Mùa Hè 2017, Barcelona quyết định mua đứt Marlon Santos từ Fluminense sau màn trình diễn ấn tượng của sao trẻ trong khoảng thời gian “học việc”. Tuy nhiên ngay sau đó, BLĐ đội bóng quyết định cho anh đến khoác áo OGC Nice bằng bản hợp đồng cho mượn để tích lũy thêm kinh nghiệm. Trung vệ kỳ cựu Jeremy Mathieu cũng phải rời Camp Nou, chuyển đến Sporting CP theo dạng chuyển nhượng tự do.
Như vậy là ngoài những bom tấn như Ousmane Dembele, Paulinho, Nelson Semedo, Barca không hề bổ sung một tân binh nào ở vị trí trung vệ. Gã khổng lồ xứ Catalunya chỉ có sự trở lại duy nhất của Thomas Vermaelen, người gây thất vọng ở mùa trước khi chơi cho AS Roma bằng bản hợp đồng cho mượn. Đội bóng thành Rome sau đó đã thẳng thừng từ chối mua đứt trung vệ người Bỉ. Tưởng chừng như Vermaelen sẽ “bật bãi” khỏi Camp Nou, thế nhưng HLV Ernesto Valverde quyết định giữ cầu thủ này lại và xem anh như là một phần trong kế hoạch của ông.
Vermaelen là sự lựa chọn duy nhất của Barca thời điểm này.
Phát biểu trước báo giới, Valverde cho biết: “Barca không cần thêm trung vệ trong thời điểm này. Thomas [Vermaelen] đã trở lại, cậu ấy là một phần của CLB. Thomas hội tụ tất cả những phẩm chất của một trung vệ hàng đầu. Tôi có tới bốn cầu thủ cho hai vị trí, và tôi nghĩ rằng chừng đó là quá đủ để giúp CLB đạt được những mục tiêu phía trước.”
Không phải Marlon Santos trẻ trung, máu lửa hay dày dặn kinh nghiệm và đóng góp rõ rệt như Jeremy Mathieu, Thomas Vermaelen mới là cái tên nhận được sự tín nhiệm của HLV Valverde. Nếu như ở giai đoạn đầu mùa giải, đây là một quyết gây tranh cãi của chiến lược gia 53 tuổi thì cho đến thời điểm hiện tại, người hâm mộ hoàn toàn có thể hi vọng vị thuyền trưởng này sẽ hồi sinh trung vệ người Bỉ, người từng được mệnh danh là “kẻ hủy diệt” ở giải Ngoại hạng trong giai đoạn 2009-2012.
Gia nhập Arsenal vào mùa Hè năm 2009, Vermaelen không mất quá nhiều thời gian để chiếm lấy một suất đá chính và trở thành thủ lĩnh nơi hàng phòng ngự của Pháo thủ. Không chiến tốt, đeo bám quyết liệt và chơi cực kỳ máu lửa, Vermaelen gieo rắc nỗi kinh hoàng cho biết bao tiền đạo ở giải Ngoại hạng trong giai đoạn này. Tuy nhiên, khả năng ấn tượng nhất của cầu thủ người Bỉ chính là luôn xuất hiện đúng thời điểm để ghi những bàn thắng quyết định, mang về những điểm số quan trọng cho đội nhà. Biệt danh “Kẻ hủy diệt” cũng do chính các Gunners yêu mến đặt cho anh.
Thomas Vermaelen tiếp nhận băng thủ quân của Arsenal vào mùa Hè năm 2012 sau sự ra đi của Robin van Persie. Tuy nhiên đây là thời điểm mà trung vệ người Bỉ đánh mất phong độ bởi những chấn thương dai dẳng. Anh trở thành phương án dự bị cho bộ đôi Per Mertesacker và Laurent Koscielny hoặc “chữa cháy” ở vị trí hậu vệ trái không đúng với sở trường. Niềm tin mà NHM và HLV Arsene Wenger dần cạn kiệt, Vermaelen lúc đó là đội trưởng của Pháo thủ chỉ còn trên danh nghĩa.
CĐV Pháo thủ đặt biệt hiệu cho anh là "Kẻ hủy diệt".
Mùa Hè 2014, trước viễn cảnh đối mặt với án phạt cấm chuyện nhượng, Barca có kỳ chuyển nhượng mua sắm bận rộn nhất trong lịch sử của CLB. Nhận thấy tố chất của một trung vệ hàng đầu, phòng ngự tốt, có khả năng chơi bóng bằng chân, Thomas Vermaelen là một trong số 8 tân binh mà Gã khổng lồ xứ Catalunya đưa về trong mùa Hè năm ấy.
Tuy nhiên, từ Anh đến Tây Ban Nha, chấn thương vẫn không thôi đeo bám Vermaelen. Anh mất trọn mùa giải đầu tiên tại Barca khi chỉ ra sân vỏn vẹn 63 phút. Mùa giải tiếp theo khá hơn một chút khi anh ra sân 20 trận trên tất cả mọi đấu trường sau đó được cho AS Roma mượn ở mùa 2016/17. Đội bóng nước Ý sau đó cũng chán nản với tình trạng chấn thương của Vermaelen nên quyết định trả trung vệ người Bỉ cho Barca sau khi kết thúc hợp đồng cho mượn.
Quay trở lại Camp Nou lần này, Vermaelen như “người vô hình” bởi chẳng ai nhớ đến sự hiện diện của cầu thủ này. Cho đến khi Gerard Pique nhận đủ số thẻ vàng và bị treo giò ở trận đối đầu với Valencia, các CĐV tá hỏa vì Javier Mascherano đang dính chấn thương, lúc này họ mới nhớ đến cái tên Thomas Vermaelen một cách “bất đắc dĩ”, người duy nhất vào lúc đó có thể đá cặp trung vệ với Samuel Umtiti ở “Hang Dơi”. Nhận thấy giông bão mà anh cùng CLB sắp phải đương đầu, cựu thủ quân của Arsenal đã một mình ra sân tập luyện sau khi kết thúc trận đấu với Juventus để chuẩn bị cho trận đại chiến với Valencia vài ngày sau đó. Mặc dù chưa được thừa nhận ở Camp Nou, Vermaelen vẫn chưa đánh mất đi sự chuyên nghiệp của một người đàn ông đầy trách nhiệm.
Chấn thương là nỗi ám ảnh của Vermaelen.
Màn tài xuất của Vermaelen có thể trở nên hoàn hảo hơn nếu như trọng tài không “trắng trợn” tước đi bàn thắng hợp lệ của Barca. Cầu thủ người Bỉ đã hoàn thành khá tốt nhiệm vụ của mình ở khâu phòng ngự và luân chuyển bóng từ phần sân nhà. Với chấn thương của Samuel Umtiti mới đây, một lần nữa người ta phải nhắc tới cái tên Thomas Vermaelen, nhưng lần này là đầy sự kỳ vọng. Đối với cá nhân cựu cầu thủ Arsenal, đây là cơ hội không thể tốt hơn để anh chiếm trọn niềm tin của Valverde trước khi Javier Mascherano sẽ trở lại vào giữa tháng 12 này.
Barcelona dưới triều đại HLV Valverde là một phiên bản rất khác. Tất cả các cầu thủ đều được tin tưởng, giúp đội bóng trở nên đa dạng trong lối chơi và có được chiều sâu lực lưởng để chinh chiến trên mọi đấu trường. Những Aleix Vidal, Paco Alcacer hay Dennis Suarez từng bị xem là “người thừa” đang thay nhau tỏa sáng. Paulinho nhận đủ “gạch, đá” khi thông tin chiêu mộ anh được công bố thì nay đang là một “thần tượng” mới ở Camp Nou. Vì vậy, các CĐV của Barca đang hy vọng vị chiến lược gia này tiếp tục hồi sinh Thomas Vermaelen, giống như ông đã tuyên bố trước đó: “Cậu ấy là một phần của câu lạc bộ!”
Màn trình diễn của Vermaelen trong trận đấu với Valencia
