Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) đã chính thức gửi thư mời CLB Thanh Hóa (đội á quân V-League) dự vòng sơ loại AFC Champions League 2018 thay CLB Quảng Nam (đội vô địch V-League). Lý do bởi đội "tân vương" V-League không có lứa U17 tham dự giải U17 Quốc gia, không đủ điều kiện về công tác đào tạo trẻ để tham gia vòng sơ loại đấu trường cao nhất cấp CLB ở châu Á.
Ngay sau khi nhận thư mời và lịch thi đấu vòng sơ loại AFC Champions League 2018 từ AFC, chủ tịch CLB Thanh Hóa, ông Doãn Văn Phương cho biết đội bóng rơi vào thế bị động, nhưng sẵn sàng đối đầu thử thách để thi đấu vì hình ảnh bóng đá Việt Nam trong mắt bạn bè quốc tế.
Đội bóng xứ Thanh sẽ chạm trán CLB Eastern SC (Hong Kong) ở Vòng sơ loại thứ 2 AFC Champions League 2018 ngày 23/01. Nếu thắng trận này, ngày 30/01, đại diện Việt Nam sẽ đá play-off gặp Suwon Samsung Bluewings (thi đấu trên sân khách, tại Hàn Quốc).
Trong trường hợp thua ở trận play-off, CLB Thanh Hóa sẽ chia tay giấc mơ đá vòng bảng AFC Champions League 2018 để về thi đấu AFC Cup 2018 cùng đại diện khác của Việt Nam là SLNA (đội vô địch Cúp Quốc gia).
AFC công bố lịch thi đấu Vòng sơ loại AFC Champions League 2018.
CLB SLNA sau khi vô địch Cúp Quốc gia cũng đã lên kế hoạch tài chính và được nhà tài trợ ủng hộ tham dự đấu trường châu lục.
"Đây không phải lần đầu SLNA thi đấu ở sân chơi châu lục, về mặt nhân lực SLNA không thiếu. Tuy nhiên, chúng tôi phải huy động nguồn lực tài chính từ cấp tỉnh và nhà tài trợ. Để đội bóng khi đi đá châu lục chỉ tập trung tốt nhất về mặt chuyên môn, đồng thời đảm bảo vị trí tại đấu trường khốc liệt V-League 2018", ông Hồ Văn Chiêm, Giám đốc điều hành CLB SLNA chia sẻ.
Trong quá khứ, SLNA từng xin rút lui khỏi cúp châu lục vào năm 2001 và chịu nộp phạt 2.000 USD. Ở AFC Cup năm 2011, SLNA lọt vào vòng 16 đội và AFC Cup 2012, thầy trò HLV Hữu Thắng dừng chân tại vòng bảng.
AFC Cup là giải đấu bóng đá thường niên giữa các câu lạc bộ vô địch và đoạt Cúp quốc gia của 14 quốc gia châu Á có nền bóng đá cấp trung bình. Các quốc gia có trình độ bóng đá cao hơn sẽ được tham gia AFC Champions League.
Giải được Liên đoàn bóng đá châu Á (AFC) tổ chức lần đầu tiên vào năm 2004. Từ khi thành lập tới trước năm 2009, hai hệ thống giải đấu AFC Champion League và AFC Cup không có liên hệ nào với nhau. Tuy nhiên, cuộc cải cách năm 2009 cho phép các câu lạc bộ của một số nền bóng đá tham dự AFC Cup được phép tham dự vòng sơ loại AFC Champion League. Nếu thất bại ở vòng sơ loại này, họ được phép thi đấu tại vòng bảng của AFC Cup.
Như vậy, trường hợp của CLB Thanh Hóa nếu thua ở vòng sơ loại AFC Champions League 2018 sẽ xuống thi đấu AFC Cup 2018.
