Edouard Mendy nhìn chằm chằm vào màn hình và nghĩ lại mọi thứ ở thời điểm anh đang chạm đáy của sự nghiệp. Giọng nói của ngôi sao sinh năm 1992 nhanh lên đôi chút khi nhắc về khoảng thời gian bị AS Cherbourg thanh lý hợp đồng vào mùa Hè 2014. Anh hoang mang tột độ, nhắn tin điên cuồng cho đại diện chỉ để hỏi xem đã có đội bóng nào muốn ký hợp đồng với mình chưa.
Kỳ chuyển nhượng sắp đóng cửa, nhưng tay đại diện mãi chưa thấy hồi âm. Trong đầu thủ môn người Senegal lúc này chỉ xuất hiện hình ảnh của căn nhà chật chội ở khu dân cư Caucriauville, ngoại ô thành phố Le Havre - nơi bố mẹ anh đang sinh sống. Năm đó, Edouard Mendy cùng người bạn đời đang mang thai đứa con đầu lòng đã làm tất cả để cứu vãn sự nghiệp bóng đá đỉnh cao.
Không có bất kỳ đề nghị nào được gửi đến, thủ thành sinh ra tại Montivilliers thậm chí đã phải nhận trợ cấp thất nghiệp ở thời điểm anh đang cố xoay sở để chu cấp cho gia đình nhỏ của mình. Giai đoạn 23 tuổi, nhiều cầu thủ khác đang sống trong vinh hoa phú quý, có người đã chinh phục được đỉnh cao. Và nếu một cầu thủ không làm được điều đó ở độ tuổi này, anh ta gần như không bao giờ có cơ hội nữa.
Bắt chưa đầy 10 trận, Edouard Mendy đã bị AS Cherbourg thanh lý hợp đồng.
Giữa cơn khủng hoảng, vị cứu tinh xuất hiện và muốn kéo Edouard Mendy ra khỏi vũng lầy. Một người bạn gọi tới ngỏ ý muốn cựu thủ môn AS Cherbourg làm quản lý cửa hàng quần áo nam. Giấc mơ với trái bóng tròn sắp tan vỡ, đây không khác gì món quà từ trên trời rơi xuống cho Edouard Mendy. Anh gần như đã chấp nhận lời đề nghị ấy, nhưng không.
"Đừng bao giờ buông tay. Đừng bao giờ bỏ cuộc". Đó luôn là thông điệp mà Edouard muốn gửi gắm đến hai cậu con trai Elias và Eden. Sáu năm trước, không một đội bóng nào muốn chiêu mộ Edouard Mendy. Sáu năm sau, anh chuẩn bị đá trận chung kết Champions League đầu tiên trong sự nghiệp. Chiến đấu đến cùng để giành lấy vinh quang có lẽ cũng là mục tiêu chung của các cầu thủ Chelsea lẫn Manchester City.
Họ có những xuất phát điểm khác nhau, nhưng luôn có một điểm chung rằng mỗi người đều phải vượt qua số phận và gian truân để được như ngày hôm nay. Chỉ trong một thời gian ngắn, Edouard Mendy đã tập luyện chăm chỉ và nhận được sự tin tưởng tuyệt đối từ ban huấn luyện The Blues. Cũng chính chàng trai này vào năm 2014 đã bị một CLB hạng Tư của Pháp thanh lý hợp đồng, thật kỳ diệu.
"Khoảnh khắc tồi tệ nhất đối với tôi là mùa Hè năm đó, khi kỳ chuyển nhượng chuẩn bị đóng cửa. Cherbourg giải phóng hợp đồng và tôi cố gắng liên lạc với đại diện của mình. Tôi làm mọi cách, từ để lại thư thoại cho tới gửi tin nhắn, nhưng anh ta không trả lời. Tôi đã làm như vậy mỗi ngày, là mỗi ngày đấy, cho tới khi kỳ chuyển nhượng kết thúc.
Anh ấy thậm chí còn không đủ can đảm để nói chuyện trực tiếp với tôi. Cho đến ngày quyết định, một tin nhắn với nội dung 'Tôi xin lỗi vì chẳng tìm được CLB nào muốn ký hợp đồng với cậu. Hôm nay là ngày cuối rồi. Thế nên, tôi khuyên cậu nên tìm việc làm và tự tập luyện đi.' được gửi tới", Edouard Mendy hồi tưởng lại khoảnh khắc như thể nhấn chìm anh vào bóng tối.
Edouard Mendy có thể quẫn trí nhưng sẽ không bao giờ từ bỏ ước mơ. Để rồi sau tất cả, thủ môn người Senegal tập luyện trên một cánh đồng với anh trai, trước khi trở lại học viện Le Havre để làm việc. Edouard bị ám ảnh bởi phòng tập. Và mỗi khi không có ở phòng tập, anh sẽ đến sân vận động địa phương để rèn giũa kỹ năng của mình.
Ngôi sao người Senegal luôn chăm chỉ hơn bất kỳ ai khác.
Hãy so sánh một chút. Mùa giải 2014/15, khi đó Edouard Mendy đang đứng trên đống đổ nát của sự nghiệp, không có CLB nào chịu ký hợp đồng, cũng chẳng nhìn thấy tương lai. Cùng thời điểm ấy, Kevin De Bruyne gia nhập Manchester City từ Wolfsburg với số tiền 55 triệu bảng. Giờ đây, họ chuẩn bị đối đầu nhau trong trận chung kết cúp C1 diễn ra tại sân Dragao.
"Tôi thật may với hoàn cảnh của gia đình mình lúc đó. Tôi sống cùng bố mẹ và không cần phải tiêu quá nhiều số tiền trợ cấp nhận được. Vợ tôi đang mang thai đứa con đầu lòng, mọi thứ thực sự rất khó khăn, bạn biết mà, nhất là khi bạn chẳng còn khả năng chăm lo cho gia đình. Lúc đó, tôi nhận thức rằng mình phải sớm tìm ra hướng giải quyết.
Tìm một đội bóng chuyên nghiệp để đầu quân hay ra ngoài xã hội làm việc như những người bình thường khác để chu cấp cho gia đình? Tôi đứng ở giữa hai con đường và bị giằng xé bởi các phương án lựa chọn. Một bên là điều mà tôi buộc phải làm. Một bên là những gì mà bản thân tôi rất muốn làm. Tôi túng quẫn và phải đi xin việc thôi. Trước đây, tôi học cũng khá và giỏi trong việc kinh doanh.
Một người bạn trao cho tôi cơ hội quản lý cửa hàng quần áo. Cậu ấy thừa biết tôi muốn thi đấu chuyên nghiệp, nhưng thiết thực hơn là về làm việc ở cửa hàng. Chỉ 8 ngày sau đề nghị của bạn tôi, Marseille gọi tới. Họ muốn tôi gia nhập CLB để đóng vai trò của một thủ môn dự bị. Cũng từ cuộc gọi đó, mọi thứ đã bắt đầu thay đổi."
Thủ môn người Senegal chỉ là phương án thứ 4 tại Marseille và thậm chí còn chẳng có cơ hội chen chân vào đội một. Anh ký hợp đồng nghiệp dư có thời hạn 1 năm với mức lương bèo bọt. "Cậu ta như một chiếc lốp dự phòng vậy" - Dominique Bernatowicz, HLV thủ môn đội trẻ Marseille chia sẻ sau vài lần chứng kiến người gác đền sinh năm 1992 thi đấu.
Với nhiều người, Edouard Mendy trông thật đáng thương, nhưng anh chỉ cần như vậy là đủ. Đầu mùa giải 2016/17, cựu thủ môn AS Cherbourg lọt vào mắt xanh và cập bến Reims tại Ligue 2 nhưng tiếp tục ngồi dự bị. Dù vậy, vận may đã mỉm cười với thủ thành cao tới 1m96 này. Chỉ 5 phút sau khi trận đấu khai màn giữa Reims và Amiens bắt đầu, thủ môn số một Johann Carrasso bị đuổi khỏi sân.
Khoảnh khắc lịch sử thay đổi sự nghiệp của Edouard Mendy.
Edourd Mendy được chọn thay thế, thi đấu ấn tượng và được ra sân nhiều hơn. Ở mùa giải kế tiếp của mình trong màu áo Reims, anh ra sân trọn vẹn 38 trận, giữ sạch lưới 19 trận - một con số cực kỳ xuất sắc, qua đó giúp CLB đến từ Marne thăng hạng lên Ligue 1. Hành trình kỳ diệu của tuyển thủ Senegal bắt đầu như vậy. Ngôi sao 28 tuổi sau đó cập bến Stade Rennais và được Petr Cech để mắt.
Chính huyền thoại của The Blues đã sang Pháp để thuyết phục Edouard Mendy giữa bối cảnh Kepa Arrizabalaga gây thất vọng. Cuối cùng, Chelsea trả 22 triệu bảng cho Stade Rennais và Petr Cech là người đưa ra quyết định. Edouard Mendy đã không khiến tiền bối của mình thất vọng. Anh nắm bắt cơ hội và sắp được ra sân ở chung kết cúp C1.
"Khi nhìn lại sự nghiệp, tôi sẽ không thể tin được đâu. Từ giây phút tôi ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên, sau đó rơi vào cảnh thất nghiệp, tôi sẽ không tin nếu ai đó nói rằng có một ngày tôi sẽ chơi ở chung kết Champions League. Thật may mắn khi đầu quân cho đội bóng có khả năng giúp tôi sở hữu được những danh hiệu. Tôi luôn rất nỗ lực và trận đấu sắp tới chính là phần thưởng."
Đồng ý, rất nhiều người đã bỏ cuộc khi họ bước sang tuổi 23 và rơi vào hoàn cảnh giống như tôi. Đó thực sự là một bài test. Tôi đã vượt qua và mở ra con đường lý tưởng cho sự nghiệp của mình. Sức mạnh tinh thần là yếu tố làm nên tất cả. Tôi mạnh mẽ trong suốt khoảng thời gian ấy, có đức tin của riêng mình và không bao giờ từ bỏ.
Tôi có niềm tin và tập luyện không ngừng nghỉ, đồng thời chiến đấu gấp 2, gấp 3 lần các thủ môn khác để cải thiện kỹ năng bắt bóng. Vì thế, ngay khi trở lại Le Havre, tôi lao vào phòng tập, rồi sau đó là sân vận động địa phương. Tôi tập luyện, rồi chạy, tất cả chỉ để muốn họ nhìn vào và nói rằng họ muốn ký hợp đồng với gã thủ môn này."
Sẽ không ngoa nếu nói rằng, Edouard Mendy đã thiết lập trật tự và mang tới sự chắc chắn cho tuyến sau của Chelsea. Trong chuỗi phong độ thăng hoa của The Blues dưới thời HLV Thomas Tuchel, anh giữ sạch lưới 11 trận sau 15 trận bắt chính. Đầu tháng 5/2021 này, "người nhện" của Chelsea còn cản phá được cú sút 11m theo phong cách panenka của Sergio Aguero dễ như "ăn kẹo".
Edouard Mendy đang là cái tên không thể đụng đến tại Chelsea.
"Tôi là người tiên phong. Và nếu điều đó có thể mở ra hướng đi tốt hơn dành cho những thủ môn châu Phi khác, điều này thật sự tuyệt vời". Tính cách khiêm nhường và dễ mến của Edouard Mendy được tôi luyện từ chuỗi ngày gian khổ trong quá khứ. Anh luôn tỏ ra đồng cảm và có mối quan hệ rất tốt với các nhân viên tại sân Stamford Bridge.
"Tôi không ngừng thúc đẩy bản thân mình tiến lên để Chelsea tin rằng họ đã đúng khi chi tiền cho bản hợp đồng này. Tôi thay đổi rất nhiều, có nhiều lý do để tôi từ một phế phẩm không ai muốn chiêu mộ trở thành một thủ môn như hiện nay. Tôi bị thuyết phục bởi khả năng của bản thân, rồi sau đó tự nhủ kiểu gì mình cũng sẽ trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp.
Tôi có thể nói với các con trai của mình rằng nếu một lúc nào đó cảm thấy khó khăn trong cuộc sống, hãy nhìn chặng đường mà bố đã đi qua để trở nên mạnh mẽ hơn, tiến bộ hơn, và đừng bao giờ bỏ cuộc. Đó chính là chìa khóa. Tôi mong rằng lũ trẻ sẽ nhìn kinh nghiệm của tôi để đúc kết thành bài học, đồng thời sẵn sàng cho con đường của riêng mình."
Những điều cần biết về Edouard Mendy:
