Kỳ chuyển nhượng hè 2023, Loftus-Cheek chính thức gia nhập Milan để tái hợp với người đồng đội cũ tại Chelsea, Fikayo Tomori. Cả 2 thực tế đã được Southgate triệu tập lên thành phần Tam Sư chuẩn bị cho 2 trận đấu với Malta và Bắc Macedonia vào tháng 6/2023.
Nhưng ở đợt tập trung cuối tháng này, bộ đôi trên đều vắng mặt. Nếu như Tomori đã dính chấn thương nặng và mới chỉ trở lại cách đây sẽ không làm nhiều CĐV bất ngờ thì với trường hợp của Loftus-Cheek, người đang thăng hoa tại San Siro chắc chắn khiến giới mộ điệu phải đặt nghi vấn cho Southgate.
Loftus-Cheek đang thăng hoa trong màu áo Milan.
Ngay từ những ngày đầu đặt chân tới Italia thi đấu, ngôi sao người Anh đã khiến CĐV Rossoneri phát sốt. Trong trận đấu thứ 2 cùng Milan, tiền vệ 28 tuổi có đóng góp không nhỏ vào bàn thắng của Christian Pulisic, qua đó góp công lớn giúp đoàn quân Stefano Pioli hạ gục Torino. Ở trận đấu thứ 3, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo Chelsea ghi bàn thắng đầu tiên cho Milan khi thực hiện thành công quả penalty trong trận đấu với AS Roma. Chỉ trong 3 tháng đầu năm 2024, cầu thủ sinh năm 1996 đã ghi được 8 bàn thắng. Bên cạnh những Hakan Calhanoglu (Inter Milan) và Teun Koopmeiners (Atalanta), Loftus-Cheek xứng đáng được vinh danh như một trong những tiền vệ xuất sắc nhất tại Serie A mùa này.
“Tôi đã được tận mắt chứng kiến Loftus-Cheek thi đấu ở Champions League mùa trước”, Pioli nói. “Lúc ấy Graham Potter để cậu ta thi đấu ở vai trò số 6 nhưng theo tôi, cậu ấy phù hợp hơn khi chơi như một tiền vệ con thoi, tuy nhiên thời điểm đó tôi không đánh giá cao cậu ấy”.
Loftus-Cheek khiến Pioli nhớ lại cậu học trò cũ Sergej Milinkovic-Savic trong khoảng thời gian cả 2 còn gắn bó với màu áo Lazio. Ở mùa giải 2018/19, ngôi sao người Serbia lọt vào đề cử những tiền vệ xuất sắc nhất Serie A. 4 năm sau, tiền vệ 29 tuổi mang về cho CLB thủ đô một núi tiền sau khi đội chủ sân Olimpico chấp nhận bán anh sang Al-Hilal.
“Tôi nghĩ Lostuf-Cheek có nhiều điểm mạnh khi tham gia tấn công, cậu ta là 1 cầu thủ tuyệt vời”, Pioli nói.
Loftus-Cheek giúp Milan không còn nhớ Tonali.
Sau khi để mất trụ cột quan trọng Sandro Tonali vào tay Newcastle United, Loftus-Cheek trở thành phương án thay thế hàng đầu mà giới chủ Milan nhắm tới. Mùa hè 2023 chứng kiến nhiều sự xáo trộn trong đội hình Rossoneri nhưng bộ ba Giorgio Furlani, Geoffrey Moncada và Pioli cho thấy mình cao tay hơn những người cũ Paolo Maldini hay Ricky Massara trên TTCN ra sao. Mùa này, 40/77 bàn thắng mà đội chủ sân San Siro có đều được ghi do công các tân binh ở phiên chợ hè 2023, trong khi thành tích này ở chiến dịch 2022/23 chỉ là 5.
Ở đó bộ đôi "hàng thải" từ Chelsea, Pulisic và Loftus-Cheek lập tức trở thành những thần tượng mới tại sân San Siro. Pulisic đang có mùa giải hay nhất sự nghiệp khi ngôi sao người Mỹ ghi tới 12 bàn thắng, ở 4 lần ra sân gần nhất, tiền đạo sinh năm 1998 đều nổ súng, một bước chạy đà không thể hoàn hảo hơn cho cầu thủ 25 tuổi trước thềm Copa America.
Còn Loftus-Cheek chỉ cần 1 bàn thắng nữa để cân bằng con số tốt nhất trong sự nghiệp kể từ mùa giải 2018/19 (10 bàn). Những thay đổi trong lối chơi của Milan cũng giúp Loftus-Cheek phát huy nhiều điểm mạnh.
Pioli giúp Loftus-Cheek "lột xác".
Giai đoạn đầu mùa, bộ ba tiền vệ của Milan là Rade Krunic chơi thấp nhất còn Loftus-Cheek cũng như Tijjani Reijnders nhô cao. Tuy nhiên, sau khi Ismael Bennacer bình phục chấn thương, Pioli đã thay đổi khi chiến lược gia 58 tuổi thường xuyên sử dụng Bennacer đá cặp cùng với Krunic hoặc Reijnders, đồng thời đẩy Loftus-Cheek chơi cao nhất.
Dưới hình hài của 1 số 10, Loftus-Cheek thường xuyên được Pioli yêu cầu xâm nhập vòng cấm đề tận dụng tối đa ưu thế về thể hình nhằm “đàn áp” các hậu vệ đối phương cùng người đàn anh Olivier Giroud. Hai bàn thắng vào lưới Empoli và Udinese của ngôi sao người Anh chứng minh Pioli hoàn toàn đúng.
Vậy với phong độ bùng nổ như vậy, tại sao HLV Southgate không triệu tập tiền vệ 28 tuổi đóng vai trò dự phòng cho Jude Bellingham, có phải nhà cầm quân 53 tuổi đang đánh giá thấp trình độ Serie A?
Cựu HLV Middlesbrough nên nhớ hạng đấu cao nhất bóng đá Italia mùa trước đã có 3 CLB lọt vào 3 trận chung kết tại các đấu trường cúp châu Âu và chính đất nước này từng khiến Southgate cùng Tam Sư ôm hận ở chung kết EURO 2021 ngay tại sân nhà Wembley.
Thật khó chấp nhận khi 1 cầu thủ đang thi đấu thăng hoa tại CLB hiện xếp thứ 2 ở Serie A bị gạch tên trong khi Jordan Henderson, người từng bật bãi khỏi bóng đá Saudi Arabia và đang chật vật cùng Ajax Amsterdam lại được chọn.
Southgate cần xem xét lại trường hợp của Loftus-Cheek.
Nếu Southgate thực sự có cái nhìn tiêu cực về Serie A, chiến lược gia sinh năm 1970 nên xem lại chiến thắng 2-1 của Milan trước Paris Saint-Germain tại Champions League hồi tháng 11, trận đấu mà Loftus-Cheek đoạt danh hiệu “Cầu thủ xuất sắc nhất trận” nhờ vào sự áp đảo hoàn toàn so với hàng tiền vệ đắt giá bên phía đại diện nước Pháp.
Tựu chung lại, với những gì đã làm được thời gian qua, cầu thủ sinh năm 1996 xứng đáng có 1 vé đến Đức mùa hè tới.
