Mùa giải 2018/2019, Schalke 04 chật vật trụ hạng ở những vòng đấu cuối cùng khi chỉ dành được 33 điểm sau 34 trận đấu. Ấy vậy mà đội bóng đó lúc đầu mùa còn là ứng viên vô địch với thành tích về nhì ở mùa giải trước đó. Nhiều người đổ lỗi thất bại này là do Leon Goretzka đã bỏ rơi đội bóng để chạy sang Bayern Munich mùa hè năm trước. Với đội hình không có được những sự bổ sung xứng đáng, Schalke lại phải căng mình ra thi đấu ở cả Champions League.
Việc lọt qua vòng bảng giải đấu ở Châu Âu thậm chí đã làm hại họ. Chính trận thua đậm tới 0-7 trước Man City ở vòng 1/16 đã đá bay chiếc ghế của Domenico Tedesco. Sự xuất hiện sau đó của HLV kỳ cựu Huub Stevens chỉ giúp Schalke trụ lại với giải đấu chứ không đem đến bất cứ một thay đổi tích cực nào. Đó là lý do ban lãnh đạo của Schalke 04 quyết định phải tìm cho CLB một HLV mới.
Schalke đã bỏ lại quãng thời gian tăm tối mùa trước.
David Wagner là cái tên đã được chọn. Vị cựu trợ lý của Jurgen Klopp thuở nào ở Dortmund nay lại sang cầm quân cho đối thủ truyền kiếp của họ thực sự khiến nhiều fan của cả hai đội cảm thấy không hài lòng. Thêm vào đó, lực lượng của Schalke mùa giải này không có gì đặc biệt. Ngoại trừ việc được tăng cường Ozan Kabak và Jonjoe Kenny, họ không có động thái chuyển nhượng đáng chú ý nào trong mùa hè vừa qua. Cả hai cầu thủ này dù được đánh giá là có tiềm năng nhưng đều còn rất trẻ và khó có thể trở thành trụ cột của đội bóng ngay lập tức được. Thế nhưng Wagner không hề nghĩ thế.
Không chỉ đưa Kenny vào đội hình chính, cựu HLV của Huddersfield Town còn đặt niềm tin vào một loạt cầu thủ trẻ như Weston McKennie, Amine Harit hay Suat Serdar. Ông cũng trao luôn chiếc băng đội trưởng của CLB cho thủ thành trẻ Alexander Nubel, người được coi là truyền nhân của Neuer. Dựa trên bộ khung đó, đội bóng của Wagner đã có một cuộc lột xác ngoạn mục ở mùa giải này.
Sao trẻ Nubel đang là người đội trưởng mẫu mực.
Sau 12 trận đã đấu, Schalke 04 dành được 22 điểm bằng ⅔ số điểm họ đã giành được sau cả mùa giải trước và đứng ở vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng. Nên nhớ cùng thời điểm này mùa giải trước, đội bóng của Tedesco mới chỉ có được 13 điểm. Quan trọng hơn, một lối chơi giàu sức sống đã được định hình dựa trên những nhân tố mới mẻ. Suat Serdar và Amine Harit đang nổi lên như những phát hiện mới của mùa giải này. Tiền vệ tấn công người Ma Rốc, Harit nổi bật với những pha đi bóng điêu luyện khiến người ta nhớ đến Julian Draxler thưở nào. Sáu pha làm bàn cùng hai đường kiến tạo của Harit đang khiến anh trở thành chân sút tốt nhất ở Schalke.
Thế nhưng nếu để nói ngôi sao nào đang dẫn dắt Schalke tiến bước trong mùa giải này thì phải nhắc tới Suat Serdar. Cầu thủ trẻ người Đức đang là đầu tàu trong lối chơi của đội bóng vùng Ruhr và khỏa lấp khoảng trống mà Leon Goretzka để lại. Không chỉ nhờ 4 bàn thắng được ghi mà khả năng quán xuyến khu trung tuyến của cầu thủ 22 tuổi này là rất đáng chú ý. Anh cũng đã có màn ra mắt ở ĐTQG Đức trong trận giao hữu tháng 10 vừa qua và kể từ đó đến nay thường xuyên góp mặt. Dù mới nổi lên ở mùa giải năm nay nhưng Serdar đang là cái tên cạnh tranh mạnh mẽ một vị trí trong đội hình của Joachim Loew đến VCK Euro hè năm tới cùng những Goretzka và Kai Harvertz.
Sedar đang là cái tên giàu triển vọng.
Nhưng trung tâm của cuộc chuyển đổi nằm ở David Wagner, vị HLV mới trở về từ Premier League. Khác với đội bóng buồn tẻ của Tedesco luôn đề cao lối chơi phòng ngự chắc chắn, Schalke mùa này đã biến Veltins Arena trở thành một điểm đến thú vị của người hâm mộ bóng đá. Sự say mê và thái độ tích cực của Wagner đã tạo thêm động lực cho các cầu thủ trẻ thể hiện mình.
Giống như Huddersfield Town trước đây, đội bóng của Wagner dù có một nguồn lực hạn chế nhưng đã sẵn sàng chơi một thứ bóng đá hấp dẫn để giành lấy tình cảm của người hâm mộ. Điều mà có lẽ ông đã học từ người bạn thân nổi tiếng của mình là Jurgen Klopp. Schalke giờ đây mang hình ảnh của một đội bóng trẻ trung, mạnh mẽ và tràn đầy lòng dũng cảm. Chính lối đá đẹp mắt đó mới khiến cho các cổ động viên của Schalke cảm thấy sung sướng nhất ở mùa giải này.
Tất nhiên lối chơi tấn công phóng khoáng đó không phải là không có những hệ lụy. Kể từ trận hòa không bàn thắng với Dortmund hồi tháng 10, Schalke chưa một lần nào giữ sạch lưới ở Bundesliga dù họ có một thủ môn xuất sắc. Ba trận thắng gần đây nhất của họ đều là những chiến thắng sát nút và kịch tính. Rõ ràng hàng thủ của Schalke còn nhiều điều để Wagner và các cộng sự phải đau đầu. Nhưng nếu nhìn vào vị trí thứ 5 cho đến lúc này với khoảng cách đến ngôi đầu chỉ đúng bằng một trận thắng có thể khẳng định Wagner đã đúng đắn trên con đường chinh phục của mình.
