Vì sao Raheem Sterling lại đá chính? Đó là câu hỏi xuất hiện thường trực trong suy nghĩ của hầu hết các CĐV Anh Quốc khi xem danh sách đội hình ra sân của Tam Sư trước Croatia. Lý do thật đơn giản: Phong độ của ngôi sao 26 tuổi là rất thất vọng ở mùa giải 2020/2021.
Từ vị trí bất khả xâm phạm tại Man City, Sterling dần biến mất trong đội hình ưa thích của HLV Pep Guardiola. Khả năng tận dụng cơ hội kém cỏi nơi cựu sao Liverpool khiến nhiều lần CĐV nửa xanh thành Manchester than trời.
Sterling dần xuất hiện nhiều hơn trên băng ghế dự bị đội chủ sân Etihad ở các mặt trận đấu cúp. Tuy nhiên Pep gây ngạc nhiên cho tất cả giới chuyên môn lẫn người hâm mộ khi điền tên cậu học trò đá chính trước Chelsea ở chung kết Champions League.
Sterling sa sút trong màu áo Man City.
Một lần nữa, Sterling lại gây thất vọng khi có màn trình diễn mờ nhạt trước The Blues. Nhiều người cho rằng, tương lai của anh là màu xám xịt tại CLB lẫn ĐTQG. Chỉ duy nhất một người không nghĩ vậy: HLV trưởng Tam Sư Gareth Southgate.
Sterling góp mặt trong danh sách 26 cầu thủ Tam Sư tham dự VCK EURO 2020 trước sự ngạc nhiên của nhiều người. Điều kỳ lạ hơn, tiền đạo sinh năm 1994 được Southgate "ưu ái" khi xếp anh đá chính trước Croatia, vượt qua những đồng đội có phong độ cao như Jadon Sancho, Marcus Rashford....
Màn trình diễn của Sterling trước Croatia phản ánh tài nhìn người sắc sảo của Southgate. Bất chấp quãng thời gian đầu trận lạc lõng, tiền đạo 26 tuổi bùng nổ đúng lúc khi ghi bàn thắng quyết định ở phút 57 giúp Tam Sư ca khúc khải hoàn.
Số 10 đã tỏa sáng đúng lúc.
"Sterling đã đền đáp niềm tin từ Southgate. Cậu ấy di chuyển thông minh, vượt qua lớp phòng ngự đối phương và dứt điểm chính xác. Tình huống đó cho thấy giá trị của Sterling. Một pha tăng tốc tuyệt vời. Cậu ấy là một trong những cầu thủ Tam Sư thi đấu hay nhất trước Croatia," cựu danh thủ Tottenham Hotspur, Jermaine Jenas phát biểu.
Southgate hoàn toàn có lý khi ưu ái Sterling trong màu áo tuyển Anh. Lịch sử thống kê cho thấy, cựu tiền đạo Liverpool tham gia trực tiếp vào 19 bàn thắng sau 17 trận đấu gần nhất khoác áo Tam Sư (13 bàn, 6 kiến tạo).
Những pha leo biên lắt léo, kỹ thuật, giàu đột biến luôn là thứ vũ khí cực kỳ lợi hại của Sterling. Do đó, sự góp mặt của anh góp phần giúp đội nhà kéo giãn hệ thống phòng ngự đối phương, tạo khoảng trống thuận lợi cho các đồng đội xung quanh.
Niềm tin của Southgate đặt đúng chỗ.
Chia sẻ với talkSport, HLV Jose Mourinho nhận định về màn trình diễn của cựu sao Liverpool: "Sterling đã có tình huống di chuyển như Son Heung-min thể hiện ở Tottenham Hotspur. Đó là bàn thắng mang lại cho Tam Sư 3 điểm.".
Lời tán dương từ một HLV lão làng như Mourinho có giá trị chuyên môn cao và đó chắc chắn không phải là lời nói xã giao. Sterling đã đền đáp sự tin tưởng từ HLV Gareth Southgate bằng bàn thắng quý giá.
Sterling trả lời phỏng vấn sau trận đấu với Croatia:
