Các tài liệu lịch sử ghi nhận Thế vận hội đầu tiên được tổ chức vào năm 776 trước Công Nguyên. Ở Olympic này chỉ có một môn thi chạy tốc độ và vận động viên Coroebus đã giành chiến thắng và trở thành nhà vô địch Olympic đầu tiên trong lịch sử.
Từ đó, Olympic được tổ chức 4 năm một lần trong gần 1.200 năm và tiếp tục mở rộng với ngày càng nhiều môn thi đấu như quyền anh, ném đĩa, đua ngựa, phi lao, nhảy xa, nhảy cao, nhảy sào, năm môn phối hợp, điền kinh, đấu vật...
Sự kiện thể thao này quy tụ chỉ các vận động viên từ khắp các khu vực đến thành phố Olympia tham gia. Đặc biệt, người tham gia Olympic cổ đại buộc phải là nam giới.
Cho đến năm 393 sau Công Nguyên, Đế chế La Mã xâm chiếm Hy Lạp, Hoàng đế La Mã Theodosius I, một người Cơ Đốc giáo đã huỷ bỏ Thế vận hội.
Khoảng 1.500 năm sau, nam tước người Pháp Pierre de Coubertin bắt đầu kế hoạch phục hồi Thế vận hội Olympic khi ông nhận thấy rằng, thể dục thể thao làm cho con người trở nên nhanh nhẹn và khỏe mạnh hơn.
Mặc dù những cố gắng ban đầu của Coubertin không được hưởng ứng nhiệt tình, năm 1890, Coubertin đứng ra tổ chức và thành lập Hội Liên hiệp Thể thao Pháp (USFSA). Năm 1892, Coubertin lần đầu tiên đưa ra ý tưởng phục hồi Thế vận hội Olympic.
Hai năm sau, ngày 23/6/1894, ông Coubertin tổ chức hội nghị gồm 75 đại biểu đến từ 9 quốc gia để giới thiệu kế hoạch phục hồi Olympic và các đại biểu đã bỏ phiếu tán thành kế hoạch này.
Hội nghị cũng quyết định thành lập Ủy ban Olympic Quốc tế (IOC) và đại biểu của Hy Lạp Demetrious Vikelas được bầu làm chủ tịch đầu tiên của IOC.
Ngày 6/4/1896, Thế vận hội Olympic hiện đại đầu tiên được tổ chức tại thủ đô Athens của Hy Lạp. Đại hội Thể thao Olympic, thường được gọi là Olympic mùa Hè được tổ chức 4 năm một lần từ năm 1896, trừ những năm diễn ra chiến tranh thế giới.
Về sau Olympic mùa Đông được tổ chức vào năm 1924 cho những môn thể thao mùa đông. Lúc đầu hai thế vận hội mùa Đông và mùa Hè được tổ chức cùng năm nhưng từ năm 1992, hai sự kiện diễn ra xen kẽ hai năm một lần và vào các năm chẵn.
Tiếp nối truyền thống, từ 5-21/8, Olympic 2016 sẽ diễn ra ở thành phố Rio de Janeiro, Brazil với khoảng 14.000 vận động viên tranh tài tại sự kiện thể thao lớn nhất hành tinh này.
