Đây là một mùa giải khó khăn đối với Manchester United. Chuyến đi cuối tuần của họ tới West Ham diễn ra chỉ hai ngày sau màn hành quân đến Brighton, với việc Man Utd bị đánh bại như thể họ đã cạn kiệt sức lực tại Sân vận động London.
Thật dễ dàng để chọn ra những cầu thủ khác biệt và chỉ trích họ vì những thất bại liên tiếp khiến cuộc đua vào top 4 trở nên rộng mở, nhưng vấn đề lớn nhất của Quỷ đỏ là một câu chuyện không thể tránh khỏi.
Bruno cày ải liên tục ở mùa này.
Đây là một đội đang trống rỗng và kiệt sức vào thời điểm quan trọng nhất. Có lẽ cũng không có gì ngạc nhiên vi đội chủ sân Old Trafford đã chơi 57 trận trong mùa giải này và sẽ chơi 62 trận vào thời điểm mùa giải kết thúc. So sánh những tập thể khác, Liverpool sẽ chơi 52 trận mùa này, Newcastle là 46 và Arsenal chạm mốc 49. Ngay cả khi Manchester City lọt vào chung kết Champions League, họ vẫn ra sân ít hơn thầy trò Erik ten Hag.
Khi đưa yếu tố World Cup vào bảng đánh giá, thật đáng sợ nếu biết một số cầu thủ đã có bao nhiêu thời gian thi đấu trong mùa giải này. Điều đó khiến Erik ten Hag rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan không thể chối cãi khi ông sắp bước vào năm trận đấu cuối cùng của mùa giải.
Không có cầu thủ nào ở châu Âu chơi nhiều trận hơn Bruno Fernandes trong mùa giải này, với 54 trận cho câu lạc bộ và 9 trận khác cho Bồ Đào Nha. Marcus Rashford đứng thứ tám trong danh sách, đã có 58 lần ra sân cho cả câu lạc bộ và quốc gia mùa này. Fernandes cũng đã chơi nhiều phút hơn bất kỳ ai khác ở châu Âu mùa này. Anh là một trong bốn cầu thủ duy nhất đã chơi bóng hơn 5.000 phút; ba người còn lại đều là thủ môn.
Con số chuẩn của ngôi sao sinh năm 1994 là 5.457 phút, tương đương với gần 91 giờ, gần 4 ngày liên tiếp chơi bóng không ngừng nghỉ ở cấp độ cao nhất có thể. Nó đưa ra những câu hỏi tranh luận sâu hơn về phúc lợi của các cầu thủ và lịch thi đấu vô nhân đạo mà họ phải đối mặt, điều sẽ chỉ trở nên tồi tệ hơn trong những năm tới với thể thức Champions League mới và cả những đề xuất bổ sung các trận đấu vào World Cup.
Điều đó làm cho chất lượng trận đấu kém hấp dẫn hơn. Trừ khi những cầu thủ này được nghỉ ngơi đầy đủ, nếu không chất lượng giải trí sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.
Ten Hag chỉ có thể tin tưởng nhóm trụ cột vì áp lực thành công.
Tình thế tiến thoái lưỡng nan của Ten Hag là mặc dù ông cũng có nhiệm vụ quan tâm đến khối lượng công việc của các cầu thủ của mình, nhưng kỳ vọng quá cao khiến HLV Hà Lan cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tin tưởng với một nhóm cầu thủ chủ chốt.
Về lâu dài, Man Utd sẽ được hưởng lợi từ lịch thi đấu ít căng thẳng hơn ở mùa giải tới và cũng sẽ tìm cách giải quyết vấn đề bằng cách bổ sung những cầu thủ phù hợp trong kỳ chuyển nhượng. Và ngay cả sau thất bại ê chề trước West Ham, ánh sáng vẫn le lói ở cuối đường hầm. Champions League không chỉ mang lại nhiều tiền hơn mà còn là một lịch thi đấu ít khắt khe hơn.
Còn hiện tại, Man Utd vẫn phải tiếp tục cam chịu lịch thi đấu khốc liệt.
