Dễ dàng khẳng định, Manchester United đã trải qua một trong những mùa giải thảm hại nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Không chỉ Liverpool hay Manchester City, mà đội chủ sân Old Trafford còn bị hủy diệt dưới tay những 'nhược tiểu' như Watford, Brighton, và họ chỉ có thể tránh khỏi viễn cảnh vắng bóng tại Europa League mùa sau do West Ham United đã 'tự hủy' trong vòng đấu cuối cùng.
Tuy tình hình trong phòng thay đồ đã trở nên bất ổn, nhưng yếu tố quan trọng nhất khiến Man United sa sút thảm hại tất nhiên vẫn là những màn trình diễn trên sân. Có quá nhiều điểm yếu tồn đọng trong đội hình khiến Quỷ đỏ luôn tỏ ra yếu thế trước những đối thủ của mình, thậm chí là các đội bóng tầm trung. Trong số đó, sự thiếu hụt một tiền vệ phòng ngự chất lượng luôn là vấn đề được người hâm mộ và giới chuyên môn đề cập đến.
Rio Ferdinand vẫn luôn theo sát đội bóng cũ của mình.
Tuy vậy, Rio Ferdinand lại có một quan điểm tương đối khác biệt. Nhận định sau thất bại của Man United dưới tay Leicester City hồi tháng 10, Ferdinand đã không quá đề cao tác động của một tiền vệ phòng ngự đẳng cấp đối với đội hình của Quỷ đỏ. Cựu trung vệ người Anh phát biểu:
“Tất cả chúng ta, cộng đồng người hâm mộ Man United đều cho rằng đội bóng cần phải có một tiền vệ phòng ngự. Nhưng theo dõi một vài trận đấu gần đây, tôi thậm chí còn không nghĩ rằng cầu thủ đó sẽ che đậy được những vết rạn nứt trong đội hình. Tôi chỉ nghĩ rằng, không một cầu thủ nào có thể hoàn toàn thay đổi mọi thứ, nếu cấu trúc của đội bóng không hoạt động theo nguyên tắc cơ bản hoặc không có một nền tảng nhất định."
Thời điểm đó, xuất hiện khá nhiều quan điểm trái chiều xoay quanh bình luận của Ferdinand. Nhưng vào lúc này, với những động thái quyết liệt mà HLV Erik Ten Hag dành cho cậu học trò cũ Frenkie De Jong, có thể nói chiến lược gia người Hà Lan đã gián tiếp chứng minh rằng quan điểm của Ferdinand là hoàn toàn đúng đắn.
Ten Hag gần như 'ngó lơ' những tiền vệ phòng ngự thực thụ.
Thay vì Declan Rice hay Kalvin Phillips, Ten Hag xác định De Jong mới là nhân tố quan trọng nhất trong kế hoạch của mình, và đồng thời là mục tiêu chuyển nhượng số một của CLB trong phiên chợ Hè. Cần biết, dù có sở trường là vị trí thấp nhất trong tuyến giữa, nhưng vai trò của De Jong không phải là tiền vệ phòng ngự mà là tiền vệ kiến thiết lùi sâu.
Rõ ràng, Ten Hag không quá coi trọng sự xuất hiện của một 'mỏ neo' trong khu trung tuyến của Man United, mà thực tế, ông nếu sử dụng De Jong trong vai trò sở trường thì cũng chẳng còn chỗ trống nào cho một tiền vệ phòng ngự trong tuyến giữa của Quỷ đỏ. Đúng như lời của Rio Ferdinand, Man United cần một cấu trúc, một nền tảng nhất định chứ không phải bất kỳ cầu thủ đẳng cấp nào. Và De Jong chính là 'kiến trúc sư' cho nền nền tảng mà Ten Hag đang xây dựng.
