Khi trở lại Old Trafford vào năm 2019, câu hỏi đầu tiên Jose Mourinho được hỏi trong phòng họp báo là liệu ông có đúng về trường hợp của Marcus Rashford hay không.
Rashford, khi ấy đang có phong độ tốt nhất sự nghiệp, ghi cả 2 bàn trong chiến thắng 2-1 trước Tottenham của Mourinho, qua đó giảm bớt áp lực cho Ole Gunnar Solskjaer, thời điểm Man United chỉ thắng 4 trong 14 trận đầu tiên ở Premier League.
Mourinho đã đúng về Rashford.
Câu hỏi tập trung vào vị trí của Rashford. Bây giờ Rashford được công nhận là một cầu thủ chạy cánh trái xuất sắc và hầu như không chơi ở trung lộ. Mourinho chưa bao giờ coi Rashford là tiền đạo trung tâm, do đó lần lượt ký hợp đồng với Zlatan Ibrahimovic và Romelu Lukaku.
Vấn đề là Mourinho đã đúng. Rashford không phải và chưa bao giờ là một trung phong đích thực. Cầu thủ này chỉ được Mourinho xếp đá luân phiên ở đó trong trận gặp Young Boys, khi Lukaku trải qua 12 trận không ghi bàn thắng.
Ấy vậy mà Erik ten Hag vẫn kiên trì đồng hành cùng Rashford bất chấp chân sút người Anh không khác nào một mũi tên cùn khi đá cao nhất. Rashford ghi 30 bàn thắng, tốt nhất trong sự nghiệp, ở mùa trước trong vai trò chạy cánh trái. Giờ thì Rashford gần như mất tích khi đá ở trung lộ.
Ten Hag sớm hối thúc Rashford khi xếp anh đá ở vị trí số 9 trong trận gặp Real Madrid ở Houston cách đây một tháng. Đó là trận đấu mà Ten Hag coi trọng đến mức 10 cầu thủ ra sân từ đầu đã được điền tên đá chính trong trận mở màn mùa giải trước Wolves.
Cùng thời điểm Man Utd nhắm tới Rasmus Hojlund. Năm nay 20 tuổi, Hojlund ghi 27 bàn sau 87 trận cấp CLB, được bộ phận tuyển trạch Man United mô tả là "viên kim cương thô". Người ta dùng từ "mạo hiểm" để nói về Hojlund.
Giờ thì Man Utd phải trông chờ Hojlund trở lại.
Một kế hoạch đã được vạch ra: Hojlund sẽ ngồi ngoài một số trận, đá luân phiên với Rashford ở vị trí tiền đạo cắm. Anthony Martial, số 9 thực thụ của Man United, sẽ đóng vai trò dự bị.
Đó là một kế hoạch tồi tệ và bây giờ nó còn tệ hơn. Rashford không còn là chính mình và ngôn ngữ cơ thể của cầu thủ cũng vậy. Trận đấu với Tottenham mới trôi qua chưa đầy 20 phút, anh đã giơ tay tuyệt vọng vì không nhận được bóng.
Rashford rõ ràng trở nên căng thẳng hơn khi đọ sức với các trung vệ thay vì hậu vệ cánh. Ten Hag phải đưa Rashford dạt cánh sau màn trình diễn nhạt nhòa trước Wolves nhưng vẫn ngoan cố kiên trì với một đội hình không đổi.
Jadon Sancho được thử nghiệm ở vai trò số 9 ảo trong giai đoạn tiền mùa giải và cho thấy một số hứa hẹn nhưng lại chơi ở cánh trong cả hai trận gặp Wolves và Spurs. Lúc này, Man Utd không biết trông cậy vào ai khi trận ra mắt của Hojlund có thể tiếp tục bị trì hoãn.
HLV Gareth Southgate tuyên bố từ cách đây 4 năm rằng "rất nhiều tác phẩm hay nhất của Rashford đều đến ở cánh trái". Ông ấy đã đúng. Và tất nhiên Jose Mourinho cũng vậy.
