Khi đối đầu với Liverpool - một đội bóng đang bị chấn thương càn quét nặng nề tuyến dưới đến mức phải đưa 2 tiền vệ trung tâm xuống đá như những trung vệ, hầu hết các huấn luyện viên đều sẽ lựa chọn một tiền đạo trung tâm thuần tuý để khoét sâu vào điểm yếu này của đối thủ.
HLV của Manchester City, Pep Guardiola, trong trận đấu tối qua, thay vì để Gabriel Jesus đối đầu với Jordan Henderson và Fabinho, đã quyết định tung Phil Foden ra sân từ đầu, không phải để buộc cặp đôi trung vệ đối thủ rời khỏi vị trí của mình mà thay vào đó, buộc họ phải tập trung ở khu vực mình đang hoạt động.
Foden đã làm tốt trên cả kỳ vọng trong trận đấu vừa qua với Liverpool.
Foden đã hoạt động như một số 9 ảo. Hơn ai hết, Pep là người hiểu rõ cách chơi này nhất vì chính ông đã sử dụng Lionel Messi ở vị trí tương tự khi còn dẫn dắt Barcelona. Một tiền vệ tấn công chơi sáng tạo thi đấu ở vị trí cao nhất trên sân. Vậy, liệu Foden có phải là Messi mới của Pep? Câu trả lời là không. Cầu thủ này thật ra còn đa năng hơn cả thế.
Xuất phát ở vị trí tiền đạo trung tâm, nhưng Foden đã chơi lùi sâu một chút để hỗ trợ hàng tiền vệ. Ví dụ điển hình nhất cho vai trò số 9 ảo của anh thể hiện rõ ràng trong hiệp 1 khi cầu thủ 20 tuổi cầm bóng, di chuyển không khác gì cách mà Messi hay Firmino từng làm. Tiền đạo người Anh không chỉ lùi sâu để nhận bóng mà còn để tranh chấp bóng.
Trong khi Liverpool đang cố dâng cao đội hình từ tuyến tiền vệ, Foden không ngần ngại trở về sân nhà để hỗ trợ phòng ngự và một trong số đó là pha chặn đứng đường chuyền của Thiago Alcantara cho Curtis Jones.
Sang hiệp 2, HLV người Tây Ban Nha điều chỉnh đội hình từ 4-3-3 sang 4-2-3-1 để mang đến nhiều lựa chọn hỗ trợ phòng thủ, với Gundogan đá thấp hơn trong khi Bernardo Silva dâng cao hơn. Raheem Sterling và Riyad Mahrez cũng lùi lại để thi đấu không bóng nhiều hơn và Rodri giờ đã có thêm nhiều sự hợp tác chứ không còn một mình ở khu vực cuối sân. Trên lý thuyết, vai trò của Foden không thay đổi quá nhiều: anh vẫn là cầu thủ chơi cao nhất trên hàng công của Man City.
Tuy nhiên, những gì anh làm là nhiều hơn thế. Foden không chỉ đảm nhiệm vai trò số 9 ảo mà đôi khi, người ta thấy anh thi đấu như một tiền đạo cắm thực thụ.
Trong tình huống Ederson đang bị uy hiếp bởi Alexander-Arnold và cố gắng tạo ra cơ hội phản công nhanh bằng cách bấm bóng lên tuyến trên...
... Foden đã thoát xuống, nỗ lực vượt qua Fabinho giành quyền kiểm soát bóng trước Henderson.
Trọng tài đã thổi phạt Foden ở tình huống này, nhưng đó cũng là một pha bóng đáng khen đến từ vị trí của cầu thủ trẻ người Anh - Một cầu thủ với chiều cao chỉ hơn 1m7 sẵn sàng tranh chấp với Fabinho, người hơn anh gần 20 cm.
Nhìn chung, Fabinho đã chơi tốt ở vị trí trung vệ trong mùa giải này. Thế nhưng, trong trận đấu với Man City hôm qua, anh đã mắc lỗi. Ngoài tình huống va chạm với Sterling trong hiệp 1 đem về quả Penalty cho nửa xanh thành Manchester...
... vẫn còn đó một vài tình huống Foden dạt sang cánh trái buộc Fabinho phải di chuyển rộng ra ngoài - trước khi tạt bóng vượt qua hậu vệ này và giành chiến thắng trong cuộc đua tốc độ sau đó.
Thỉnh thoảng, người ta sẽ bắt gặp Foden chơi như một cầu thủ chạy cánh trái. Ở tình huống nhận được bóng từ Oleksandr Zinchenko, Foden đã thực hiện một quả tạt cho Sterling đang thoát xuống.
Quả bóng đã đi một quỹ đạo không tưởng và tiến gần đến vạch 16m50, làm chao đảo hàng phòng ngự Liverpool lúc đấy đang chỉ còn một người đứng trước thủ môn Alisson Becker.
Sau khi Gabriel Jesus được thay vào sân, Foden dời sang đá cánh phải. Ngay lập tức, anh thành công chặn đứng đường chuyền của thủ môn Liverpool ở khu vực rất gần vòng cấm, vượt qua đội trưởng Henderson trước khi tạt bóng vào trong cho Gundogan băng vào dứt điểm.
Pha lộn xộn mang về bàn thắng thứ 2 cho Man City.
Chỉ ít phút sau, bản thân Foden cũng tự ghi tên mình lên bảng tỷ số sau khi lấy bóng từ cánh phải, vượt qua Robertson và nã đạn vào lưới Alisson.
Pha dứt điểm kết liễu đội chủ nhà của Foden, khép lại một ngày thi đấu thành công của anh.
Về cơ bản, Manchester City của Pep không hoàn toàn giống với Barcelona khi nhà cầm quân người Tây Ban Nha còn tại nhiệm. Ở xứ Catalan, sơ đồ của Pep có thể thiếu đi một tiền đạo chính thống - bởi vì vị trí đó đã được đặc cách dành riêng cho cầu thủ ghi bàn nhiều nhất câu lạc bộ (Messi).
Tuy nhiên, ở nước Anh, Pep có xu hướng xoay vòng cầu thủ và khiến cho đối phương không thể đoán trước được ông muốn làm gì. Đó có thể là Jesus, Mahrez, Bernardo, Gundogan hay cả Kevin De Bruyne đều đã được thử nghiệm ở vị trí mà Foden chơi hôm qua suốt nhiều năm liền. Thế nhưng, nếu xét về độ hiệu quả, không ai có thể vượt qua Foden trong trận thắng Liverpool vừa qua và nhờ thế, có lẽ, Pep đã tìm ra được cho mình một Messi mới tại sân Etihad.
