Ở vòng loại đầu tiên, Hải Phòng phải làm khách trên sân của Hong Kong Rangers FC. Đây là một thử thách thật sự dành cho đoàn quân của HLV Chu Đình Nghiêm, bởi đại diện của Hong Kong, Trung Quốc sở hữu đến 9 ngoại binh trong đội hình.
Trước cuộc đối đầu, trang chủ của LĐBĐ châu Á (AFC) đã đưa ra đánh giá về tình hình của hai đội:
"Giống như Hong Kong Rangers FC, Hải Phòng đã phải chờ đợi rất lâu mới trở lại ở một giải đấu cấp châu lục. Lần gần nhất tham dự vào mùa giải 1996/1997, Hải Phòng từng đánh bại cả á quân Nagoya Grampus.
Trong 13 mùa giải gần nhất, Hải Phòng có tới 3 lần giành ngôi á quân V-League và 1 lần vô địch Cúp Quốc gia. Mùa giải 2022, họ về nhì sau Hà Nội FC và giành quyền tham dự vòng sơ loại AFC Champions League".
Xuân Trường trong màu áo Hải Phòng.
Sau đó, AFC đề cập đến một số nhân tố nổi bật của Hải Phòng: "Tiền vệ Lương Xuân Trường là một phần trong thế hệ vàng của bóng đá Việt Nam. Sát cánh cùng anh là Hải Huy, một đồng đội cũng từng ra sân trong màu áo đội tuyển. Bên cạnh đó là tiền đạo Joseph Mpande đến từ Uganda".
Dù phải chạm trán một đối thủ mạnh trên sân khách, nhưng Hải Phòng không phải không có cơ hội chiến thắng. Dưới sự dẫn dắt của HLV Chu Đình Nghiêm, đội bóng đất cảng cho thấy mình là một tập thể đáng gờm khi đã đánh bại cả Thanh Hóa lẫn CAHN trên "thánh địa" của đối phương.
