Phút 28 trong trận đấu giữa Colombia và Uruguay tại vòng 16 đội World Cup 2014, cả cầu trường Maracana như nổ tung sau bàn mở tỉ số của tiền vệ James Rodriguez.

Từ cú đánh đầu của Juan Cuadrado, James dùng ngực hãm bóng trước khi tung ra một cú volley bằng chân trái không cho thủ thành Muslera một cơ hội cản phá nào. Ngay cả những cổ động viên của Uruguay cũng không tin vào mắt mình trước pha làm bàn của tiền vệ người Colombia.

Đội bóng Nam Mỹ đã làm nên lịch sử khi lần đầu tiên đặt chân vào tứ kết. Cú volley của James được bình chọn là bàn thắng đẹp nhất của giải. Anh sau đó cũng "ẵm" luôn danh hiệu "Chiếc giày vàng" World Cup 2014 với 6 bàn thắng.

Thiên tài lận đận

Người ta thường ví World Cup như một trung tâm thương mại, luôn bán những món trang sức đắt tiền nhưng lại không kèm theo phiếu bảo hành. Bằng chứng là Danny Blind, Marcos Rojo hay Mario Goetze đều núp dưới cái bóng của chính mình tại World Cup sau khi chuyển tới đội bóng mới.

Thế nhưng James Rodriguez lại khác, "Chiếc giày vàng" đã cập bến Real Madrid với một bản hợp đồng 6 năm với mức phí chuyển nhượng lên tới 60 triệu bảng và trở thành cầu thủ Colombia đắt giá nhất trong lịch sử, vượt qua Radamel Falcao.

Tới sân Bernabeu, hơn ai hết, James thừa hiểu anh phải rất nỗ lực mới có thể ra sân bởi bộ ba B-B-C (Gareth Bale - Karim Benzema - Cristiano Ronaldo) mới là lựa chọn ưa thích trên hàng công. Dù vậy, tiền vệ điển trai này vẫn luôn tận dụng tốt mỗi khi được HLV Carlo Ancelotti trao cơ hội.

Ở mùa giải đầu tiên, dù chỉ sắm vai kép phụ, James vẫn góp mặt trong 46 trận đấu của Real Madrid và ghi 17 bàn thắng, nhiều nhất trong một mùa giải tính đến nay.

Thế nhưng, điều tồi tệ đã xảy đến khi HLV Carlo Ancelotti bị sa thải sau khi đưa Real đăng ngôi vô địch Champios League lần thứ 10 trong lịch sử. Rafael Benitez là người được chọn và sau này là Zinedine Zidane.

Đầu tiên, cựu HLV Liverpool tới và lựa chọn Casemiro với lối chơi "chém đinh, chặt sắt" thay vì một "số 10" cổ điển như James Rodriguez. Zinedine Zidane, thần tượng thuở bé của James, cũng phụ lòng anh khi triển khai sơ đồ 4-3-3 với bộ 3 Toni Kroos - Luka Modric và Casemiro ở khu vực giữa sân.

Thậm chí ngay cả trên hàng công, người mới đưa Real giành chức vô địch Champions League thứ 3 liên tiếp trong lịch sử cũng ưu ái Isco và Asensio hơn. Dưới triều đại của 2 vị HLV mới, James dần mất hẳn chỗ đứng vốn đã không vững chắc của mình tại Real Madrid.

"Cậu bé vàng" của Pekerman

Chỉ có 8 trên tổng số 32 trận James được thi đấu đủ 90 phút ở mùa giải cuối cùng trong màu áo Real Madrid. Nhận thấy tình hình không mấy khả quan, HLV đội tuyển Colombia Jose Pekerman đã đưa ra những lời khuyên cho cậu học trò cưng của mình.

HLV Pekerman chia sẻ hồi năm ngoái: "Thật đáng kinh ngạc khi một cầu thủ chơi ở đẳng cấp cao như vậy lại không được ra sân thường xuyên. Vì lợi ích của đội tuyển Colombia, tôi muốn James nhận được điều đó theo cách này hay cách khác".

Cũng vì lẽ đó mà ông đã bốc máy trực tiếp và gọi điện cho cậu học trò, khuyên James nên chuyển tới Bayern Munich trong bối cảnh World Cup 2018 đang tới rất gần.

Gia nhập "Hùm xám xứ Bavaria" với một bản hợp đồng cho mượn có thời hạn 2 năm, song tình hình cũng tại đây cũng không khá khẩm hơn là bao. Mãi cho đến khi HLV Jupp Heynckes ngồi vào ghế thuyền trưởng thay thế Carlo Ancelotti, James Rodriguez mới bắt đầu lấy lại phong độ của mình.

"Cậu ấy cảm thấy chán nản khi tới đây. Tôi đã nói chuyện với James rất nhiều và từng bước cậu ấy đã tìm thấy sự tự tin vốn có của mình", Heynckes chia sẻ. Dưới thời HLV người Đức, James ra sân thường xuyên và chơi bùng nổ, sau đó trở thành nhà vô địch Bundesliga với 8 bàn thắng và 14 pha kiến tạo.

Tiền vệ 26 tuổi này rất có thể sẽ được ban lãnh đạo Bayern Munich kích hoạt điều khoản mua đứt với giá 37 triệu bảng. Người ươm mầm cho thành công của James thời điểm này không ai khác chính là HLV Jose Pekerman.

Biểu tượng hy vọng của người dân Colombia

Colombia không phải là ứng cử viên số một cho ngôi vô địch tại World Cup năm nay, song với Radamel Falcao đang "hồi xuân", Davinson Sanchez ở hàng phòng ngự, Cuadrado bên hành lang cánh và "nhạc trưởng" James Rodriguez, ai dám khẳng định đội bóng này không thể làm nên điều kỳ diệu như họ đã từng cách đây 4 năm?

Tiền vệ 26 sẽ thi đấu dưới một niềm hy vọng đồng thời cũng là áp lực vô cùng lớn. Tuy nhiên, nó cũng không quá xa lạ với James khi anh đã từng trải qua điều này tại Real Madrid. James giờ đã trưởng thành và sẽ là là niềm hy vọng lớn nhất của cả dân tộc ở giải đấu năm nay.

Colombia không đặt mục tiêu vô địch ở World Cup 2018, song nếu James cùng các đồng đội liên tục "bắn phá" khung thành các ứng cử viên trên đất Nga, không ai có thể chắc chắn họ sẽ tiến bao xa ở giải đấu này.

"Los Cafeteros" đã có màn "làm nóng" khi giành chiến thắng 3-2 trước Pháp hồi tháng 3, sau đó hòa Ai Cập trong trận đấu không bàn thắng ở loạt giao hữu tiền World Cup.

Thực tế là James Rodriguez đã có được tâm lý tốt nhất và tự tin lặp lại những thành tích của mình ở Brazil cách đây 4 năm. Đây là tin vui cho các cổ động viên Colombia, đồng thời là một cơn gió lạnh phả vào gáy những ứng cử viên cho chức vô địch.

"Chiếc giày vàng" World Cup 2014 một lần nữa sẽ dùng cái chân trái ma thuật của mình để tỏa sáng lấp lánh trên khắp các cầu trường tại giải đấu lớn nhất hành tinh năm nay.