Đã không có cuộc đào thoát thần kỳ với "Bầy cáo" như ở mùa 2014/15. Nỗi buồn đang bao trùm Leicester. Cổ động viên tiếc nuối, ước rằng ban lãnh đạo nên có những động thái quyết liệt và đúng thời điểm. Thế nhưng, cuộc đời không phải một chuỗi của những chữ "nếu".
Leicester sai ở đâu?
Trong hè 2022, Rodgers sớm nhận ra những khó khăn chờ đợi ở mùa giải này. Ông được ban lãnh đạo thông báo rằng chỉ có thể mua tân binh nếu bán thành công những người cũ.
Kể từ thời điểm đó, Rodgers sử dụng giọng điệu tiêu cực, nói về mùa giải đầy thử thách phía trước. Ông cũng đặt mục tiêu giành giành 40 điểm cho đội nhà. Tất cả bị sốc trước thông điệp ấy. Một sự không phù hợp với tham vọng của Leicester.
Cuối cùng, Rodgers đã đúng. Những chia sẻ của cựu thuyền trưởng Liverpool trở thành lời tiên tri tự ứng nghiệm.
Ngay từ tháng 9, sau thất bại trước Manchester United, thuyền trưởng 50 tuổi thốt lên: "Đây không phải CLB như cách đây vài năm". Điều đó khiến người hâm mộ Leicester City tin rằng nhà cầm quân này đang tìm kiếm lối thoát.
Trong 7 trận đầu mùa, Leicester chỉ giành được 1 điểm, đứng bét bảng. Lẽ ra, ban lãnh đạo phải sớm sa thải Rodgers ở thời điểm này. Không có quyết định nào được đưa ra, để rồi khiến "Bầy cáo" trả giá đắt.
Một trong những lý do khiến Rodgers không bị sa thải sớm đến từ mối quan hệ thân thiết với Giám đốc Bóng đá Jon Rudkin, người rất nỗ lực để chiêu mộ thuyền trưởng 50 tuổi từ Celtic.
Rodgers và Rudkin rất thân thiết. Văn phòng của họ ở Seagrave đặt cạnh nhau. Cả hai liên lạc hàng ngày. Rodgers biết rằng Chủ tịch Aiyawatt “Khun Top” Srivaddhanaprabha thường xuyên tham khảo ý kiến từ Rudkin về các vấn đề bóng đá. Ông Rudkin cũng là cầu nối cho “Khun Top”, người đưa ra quyết định cuối cùng ở đội bóng.
Ở Leicester, Rodgers được tín nhiệm cao. Từ phương pháp huấn luyện, thông điệp và triết lý chơi bóng, tất cả đều được Giám đốc Rudkin ủng hộ. Dù cho chuyên môn huấn luyện bị giới chuyên môn đánh giá lạc hậu, cựu thuyền trưởng Liverpool vẫn luôn được ủng hộ.
Trong bóng đá hay bất cứ điều gì, sự tin tưởng (vào ai đó - PV) là giá trị cốt lõi. Thế nhưng, khi đội bóng ngày càng sa sút phong độ và nguy cơ rớt hạng đang hiện rõ thì sự tin tưởng quá mức (vào Rodgers - PV) trở thành mù quáng. Phải đến ngày 2/4, Rodgers mới bị sa thải. Đây là thời điểm mùa giải chỉ còn 10 vòng đấu nữa sẽ hạ màn.
Ban lãnh đạo Leicester lẽ ra nên sa thải Brendan Rodgers sớm hơn. Nhưng trước đó, HLV Rodgers đã nói rất nhiều về việc Leicester cần mua sắm nhiều tân binh. Ảnh: Reuters.
Nỗ lực của ban lãnh đạo quá trễ. Phản ứng của giới chủ tạo cho người hâm mộ cảm giác rằng Rodgers quá quan trọng đến mức không thể thay thế. Thậm chí, khi Rodgers mất việc, The Athletic tiết lộ nội bộ đội bóng cảm giác rằng sẽ không bao giờ có thể tìm được một huấn luyện viên nào khác giỏi như chiến lược gia người Bắc Ireland nữa.
Niềm tin cho thuyền trưởng 50 tuổi bị lung lay bởi kết quả tệ hại của Leicester, không phải ở khả năng chuyên môn. Lúc đó, việc Leicester sa thải Rodgers chỉ là cách duy nhất để ngăn chặn tình hình thêm nghiêm trọng. Người hâm mộ cũng nhận ra rằng mọi thứ vượt ngoài tầm kiểm soát và cơ hội để cứu vãn tình hình là bất khả thi.
Dean Smith được chọn thay Rodgers. Hỗ trợ cho ông là trợ lý Craig Shakespeare. John Terry, huyền thoại của Chelsea, cũng góp mặt trong ban huấn luyện, nhưng họ không thể đảo ngược vận may "Bầy cáo".
Terry rất nỗ lực để chặn đà suy thoái của CLB. Ông ghi chép cẩn thận, tỉ mỉ, phân tích phong độ từng cầu thủ, cho họ theo dõi băng hình về những gì thể hiện để rút kinh nghiệm. Song, điều đó không mang đến tín hiệu tích cực.
Leicester liên tục để thủng lưới trong các trận đấu. Thậm chí, trận hòa 0-0 trước Newcastle hôm 22/5 mới là lần đầu tiên CLB giữ sạch lưới từ tháng 11.
Rodgers không phải "phù thủy" trong bóng đá
Sự chần chừ liên quan đến tương lai Rodgers làm hại Leicester. Nhưng vấn đề lớn hơn nằm ở chính đội hình không được đầu tư.
Mùa 2021/22, Leicester chỉ xếp thứ 8, thời điểm chiến lược gia người Bắc Ireland hiểu rằng tới lúc phải làm mới đội hình. Trong chuyến nghỉ hè 2022, Rodgers sớm gửi thông điệp tới ban lãnh đạo, yêu cầu họ bán Nampalys Mendy và Ayoze Perez. Khi trở lại, cựu thuyền trưởng Liverpool sửng sốt khi thấy những cầu thủ mà ông muốn ra đi vẫn ở lại CLB.
Dịch Covid-19 ảnh hưởng nặng nề đến chủ sở hữu đội bóng, khiến việc kinh doanh bị đình trệ. Điều này đồng nghĩa hầu bao ở các dự án kinh doanh khác - bao gồm Leicester - phải được thắt chặt.
Đứng trước các phóng viên, Rodgers tỏ ra ngao ngán: "Tất nhiên, tôi muốn cải thiện đội hình. Tôi muốn phát triển đội bóng". Thông điệp ấy được phát đi vào tháng 7/2022.
"Tôi đã nói điều này vào giữa năm 2021, nhưng vì khó khăn tài chính nên mọi chuyện diễn ra không suôn sẻ. Tôi thực sự tôn trọng CLB, vì vậy không muốn gây chiến với họ", Rodgers nói tiếp.
Thất bại của Leicester sẽ là bài học cho nhiều đội bóng tại Premier League. Ảnh: Reuters.
Phải đến cuối kỳ chuyển nhượng hè 2022, Leicester mới có được bản hợp đồng quan trọng duy nhất, đó là trung vệ Wout Faes gia nhập CLB từ Rennes với giá khoảng 15 triệu bảng. Nhưng trước đó, đội bóng để huyền thoại Kasper Schmeichel, thủ thành người Đan Mạch có 11 năm gắn bó với CLB, ra đi. Đây được xem là một trong những sai lầm đắt giá với "Bầy cáo".
Schmeichel là thủ lĩnh, người có tiếng nói cả trong lẫn ngoài sân cỏ. Anh là một trong những người đầu tiên lao đến hiện trường chiếc trực thăng chở Chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha gặp nạn bên ngoài sân King Power hồi tháng 10/2018. Một cầu thủ mẫu mực của đội bóng.
BBC cho biết Schmeichel phải rời đi vì không tìm được tiếng nói chung trong việc gia hạn hợp đồng. "Bầy cáo" chỉ đề nghị gia hạn một năm và thay vào đó, thủ thành Đan Mạch chấp nhận lời đề nghị với hợp đồng 3 năm tại Nice.
Sự rời đi của Schmeichel để lại lỗ hổng lớn trong hàng thủ Leicester. Người thay thế Danny Ward chưa bao giờ mang tới màn trình diễn thật sự thuyết phục. Anh để thủng lưới 1,8 bàn mỗi trận trước khi phải nhường chỗ cho Daniel Iversen.
Lần gần nhất Leicester bị gạch tên khỏi Premier League là mùa 2003/04 và phải mất một thập niên họ mới trở lại sân chơi cao nhất bóng đá Anh. Mùa tới, đội hình "Bầy cáo" nhiều khả năng sẽ bị xáo trộn. James Maddison, viên ngọc quý của CLB, nhiều khả năng ra đi. Harvey Barnes cũng có thể nối gót đồng đội.
Cũng theo BBC, có 7 cầu thủ Leicester sẽ hết hạn hợp đồng vào tháng 6, bao gồm hai ngôi sao Youri Tielemans và Caglar Soyuncu. Nếu "Bầy cáo" quyết đoán hơn, họ có thể thu về một khoản phí chuyển nhượng qua việc bán các cầu thủ này từ hè 2022, thay vì để họ ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do.
BBC nhận định Leicester sẽ đối mặt với không ít khó khăn trên hành trình nuôi mộng trở lại Premier League. Dù vậy, The Athletic lại cho rằng việc giới chủ Thái Lan xóa nợ cho CLB là yếu tố quan trọng, giúp "Bầy cáo" dễ thở hơn trong việc tái thiết. Vấn đề còn lại là nhà cựu vô địch Premier League sẽ phục hồi mọi thứ thế nào sau hàng loạt sai lầm mùa này.
