Trong năm cuối cùng tại vị ở Arsenal, Arsene Wenger đã có một kế hoạch hòng biến Ainsley Maitland-Niles thành một trụ cột của Pháo thủ. Cụ thể, ông muốn cầu thủ 20 tuổi (ngày ấy) bước ra vùng an toàn và chơi đa năng thay vì chỉ đóng đinh ở vị trí hậu vệ phải.
Maitland-Niles chơi tuyệt hay trước Watford.
Chiến lược gia người Pháp đánh giá cậu học trò như sau: "Tất cả chúng tôi đều rất ngưỡng mộ tài năng và phẩm chất của Ainsley. Những gì bạn muốn ở anh ấy là để anh ấy thúc đẩy bản thân. Khi anh ấy đào sâu hơn một chút so với những gì anh ấy muốn, bạn sẽ thấy một cầu thủ bóng đá tuyệt vời và tôi hy vọng rằng mùa giải tới sẽ xác nhận điều đó."
Tuy nhiên, thứ gọi là "mùa giải tới" ấy chưa đến với Maitland-Niles. Sự biến động trên băng ghế huấn luyện của Arsenal trong 3 năm sau đó khiến anh không còn nằm trong kế hoạch của Unai Emery, Fredrik Ljungberg hay cả Mikel Arteta trong năm đầu tiên. Thậm chí, ở mùa Hè vừa qua, chính Maitland-Niles đã đề nghị BLĐ Arsenal cho mình được ra đi tìm bến đỗ mới. Nhưng may thay, bằng một linh cảm nào đó, Arteta đã giữ anh lại. Và sau trận đấu với Watford đêm qua, chiến lược gia người Tây Ban Nha chứng minh mình có lý riêng.
Thống kê cho thấy, Maitland-Niles có 48 lần chạm bóng trước Watford, 7 lần tranh chấp thành công, 2 pha cứu nguy cho các đồng đội, 9 lần thu hồi bóng và đặc biệt có đến 5 pha tắc bóng chuẩn xác tại Emirates.
Arteta nhận quả ngọt từ quyết định đưa Maitland-Niles lên đá ở vị trí tiền vệ trung tâm.
Màn trình diễn chói sáng ấy đã giúp Maitland-Niles lần đầu tiên trong mùa giải nhận được danh hiệu "Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu" từ BTC Premier League.
Và trong bối cảnh Thomas Partey đang gặp chấn thương, sự xuất sắc của Maitland-Niles là một điều mà Arteta đang trông đợi. Anh có ý thức phòng ngự tuyệt vời của một hậu vệ. Đêm qua, cầu thủ này còn cho thấy, anh cũng không ngại tranh chấp với các tiền vệ "vai u thịt bắp" của Watford.
Vào năm 2019, Maitland-Niles từng trả lời phỏng vấn rằng: "Tôi không phải là một hậu vệ. Đó không phải là nơi tôi sẽ chọn để đặt mình vào đội bóng."
Rõ ràng câu này đã nói lên được mong muốn của cầu thủ Anh. Tuy nhiên, trước đó Emery hay Arteta đều đã bỏ qua. Giờ đây, khi Arteta đã đi lại con đường mà Wenger đã hoạch định cho Maitland-Niles, Arsenal đã được hưởng lợi. Họ đang có một tiền vệ trung tâm chất lượng, có ADN Pháo thủ và quan trọng chịu hạ cái tôi để phục vụ đội bóng.
Arteta nói về trận đấu thứ 100 dẫn dắt Arsenal
