Dù khởi đầu chậm chạp, MU đã thắng 20 trong 27 trận đá giải dưới thời HLV Erik Ten Hag. Ông thầy người Hà Lan cần ít trận hơn bất kỳ HLV nào khác trong lịch sử CLB để đạt đến cột mốc 20 trận thắng.
Từ một đội thua Brighton, Brenford ở 2 trận mở màn Premier League, MU giành 35 điểm trong 15 trận sau đó, số điểm chỉ ít hơn Arsenal cùng thời kỳ.
Thử thách lớn nhất với Casemiro
Khu trung tuyến sẽ quyết định trận đấu trên sân Old Trafford. Ở trận derby trước, Man City giành sự thắng thế ở khu giữa sân nhờ 3 cầu thủ: hậu vệ trái Cancelo liên tục bó vào giữa cùng với Gundogan và Bernardo tạo ra số đông, “nuốt chửng” cặp tiền vệ trung tâm Eriksen và McTominay của MU.
Nhưng trận đấu vào tháng 10 đó, Casemiro chỉ vào sân từ phút 59. Cuộc đối đầu giữa họ hôm nay sẽ rất thú vị khi cựu sao Real Madrid mang phong độ của anh ở đội bóng nhiều lần vô địch Champions League là Real Madrid vào màu áo "Quỷ đỏ".
Phải đợi rất lâu, MU mới có tiền vệ họ muốn, biết làm mọi thứ như Casemiro: phòng thủ, tấn công, giữ nhịp, phát động, đánh chặn, kiến tạo, hiệu quả trong các pha bóng cố định. Cựu sao Real Madrid cũng bắt cặp ăn ý với một đồng đội có khả năng làm mọi việc như anh là Eriksen.
Casemiro là cầu thủ M.U tìm kiếm từ nhiều năm nay. Ảnh: Reuters.
Khi nhìn vào số lần tham gia tấn công của toàn bộ các cầu thủ tại giải Premier League, không có gì ngạc nhiên khi Casemiro đứng trong top 10. Một cầu thủ khác của MU có trong danh sách là Bruno Fernandes. Nhưng cũng trong top 10 này, Man City chiếm ưu thế về số lượng với sự có mặt của De Bruyne, Rodri, Foden, Gundogan, Grealish.
Dưới thời Ten Hag, MU cũng là đội có tỷ lệ phản công thành công cao nhất, dưới 30% đôi chút. Đây là một điều khiến HLV Guardiola bên phía Man City sẽ phải thận trọng hơn trong việc tổ chức tấn công.
Pep Guardiola tìm kiếm sự cân bằng
Tấn công quá nhanh rồi không về kịp và phải nhận những đòn hồi mã thương chí mạng luôn là điều ám ảnh Guardiola trong vài năm qua. Đó là những lần bị loại tại Champions League trước Liverpool và Tottenham năm 2017 và 2020; thua trận chung kết trước Chelsea hè 2021; 4 phút cuối trận sụp đổ trước Real Madrid tại lượt về bán kết mùa giải trước.
Haaland hòa nhập tốt với bóng đá Anh đến khó tin. Ảnh: Reuters.
Giữa chơi phóng khoáng để thắng to với kiểm soát được mọi tình thế và thắng vừa phải, Guardiola thích chọn cách sau hơn. Ông không muốn đội bóng của mình mất kiểm soát như khi bị Newcastle cầm chân 3-3, hay trong giai đoạn cuối ở trận derby thắng MU với tỷ số 6-3 vào tháng 10.
Trong các đội bóng Guardiola huấn luyện, ông luôn có 2 kiểu cầu thủ tấn công. Một là những người tấn công một cách chậm rãi qua việc kiểm soát bóng, giữ nhịp độ, hỗ trợ phòng thủ, như Rodri, Gundogan, Bernardo, Grealish, Mahrez.
Hai là những cầu thủ bùng nổ, sẵn sàng sang số cao nhất trong mọi đợt tấn công như Cancelo, Foden, De Bruyne, Alvarez và đặc biệt là Haaland.
2 mùa giải vừa qua, ông thành công với hệ thống số 9 ảo, hệ thống cho phép tăng thêm một cầu thủ ở tuyến giữa để tăng sự kiểm soát hơn. Nhưng Man City thiếu một chân sút lớn cho những cầu lớn, đó là lý do Haaland có mặt tại sân Etihad.
Haaland hòa nhập vào Man City không thể tốt hơn: 27 bàn trong 22 trận trên các đấu trường. Haaland không lãng phí giây phút nào để tìm sự quen thuộc cho đôi chân của anh trên sân cỏ nước Anh.
Nhưng có chân sút “quái thú” này, Guardiola cảm thấy như khả năng kiểm soát thế trận của Man City kém đi so với hệ thống có số 9 ảo. Lý do, khi có Haaland trên sân, các cầu thủ tự cảm thấy họ cần phải nhanh chóng đưa bóng đến cho Haaland hơn, đẩy nhịp độ tấn công cao hơn.
Guardiola lo ngại một nhịp độ như vậy khiến các cầu thủ không về kịp để tham gia phòng thủ khi đối thủ phản công. Ông muốn kìm lại tốc độ, không muốn những sự mất kiểm soát như vậy lặp lại như 4 phút điên rồ tại Madrid năm ngoái. Champions League là một đấu trường nguy hiểm hơn nhiều, với các đội như Real, PSG hay Bayern.
Nhiều lúc, một đội bóng có một tay săn bàn rất cừ khôi lại không giành được nhiều danh hiệu như một đội bóng cân bằng. Ví dụ, Van Nistelrooy ghi rất nhiều bàn cho MU trong 5 mùa giải (2001-2006). Nhưng quãng thời gian đó, MU chỉ vô địch Premier League một lần. Đội bóng có Van Nistelrooy không thành công như các đội "Quỷ đỏ" trước khi anh đến và sau khi đi.
Vì thế, Guardiola vẫn đang mải miết đi tìm sự cân bằng: có Haaland hiệu quả trước cầu môn đối phương mà toàn đội vẫn kiểm soát được hoàn toàn mọi việc trên sân. HLV người xứ Catalonia này luôn bị cho là suy nghĩ mọi thứ quá lên một cách không cần thiết. Nhưng ông là vậy, luôn tìm kiếm sự hoàn hảo.
Có vẻ như Guardiola đã tìm được điều này qua Grealish và Mahrez ở hai cánh. 2 tiền vệ này đặc biệt xuất sắc trong 4 lĩnh vực: chơi rộng hai cánh; pressing với cường độ cao; ít khi mất bóng; hiểu được khi nào cần tăng tốc và khi nào cần giảm tốc. Họ mang lại những sự điềm tĩnh cần thiết cho đội bóng hơn là Foden và Alvarez.
