Không nhiều người nghĩ Lee Kang-in, cầu thủ có 30 lần ra sân ở La Liga mùa vừa rồi, sẽ tham dự giải U23 châu Á 2022. Tuy nhiên, Liên đoàn Bóng đá Hàn Quốc (KFA) có lý do để triệu tập tiền vệ sinh năm 2001. Bản thân ngôi sao của Mallorca cũng có động lực lớn để tỏa sáng ở giải đấu trẻ này.
Lee Kang-in (số 13) thể hiện trình độ vượt trội so với đối thủ Malaysia ở trận ra quân của U23 Hàn Quốc. Ảnh: AFC.
Sự khác biệt về đẳng cấp
Không khó để Lee tạo ra sự khác biệt trong chiến thắng 4-1 của U23 Hàn Quốc trước Malaysia trong ngày ra quân của giải U23 châu Á 2022. Tiền vệ 21 tuổi thực hiện hai quả phạt góc dẫn đến các bàn thắng, giúp đội bóng xứ kim chi dễ dàng kiểm soát trận đấu.
Tuy nhiên, dấu ấn lớn nhất mà Lee để lại trước Malaysia nằm ở những tình huống xử lý ở đẳng cấp cao, của một cầu thủ có nhiều năm tập luyện và thi đấu tại La Liga. Chơi ở vai trò tiền vệ trung tâm lệch phải trong hệ thống của U23 Hàn Quốc, Lee giữ nhịp và làm nhiệm vụ phân phối bóng cho các đồng đội.
Kỹ thuật cá nhân của ngôi sao La Liga có sự khác biệt lớn với các cầu thủ còn lại trên sân. "Tôi thực sự hạnh phúc vì góp phần vào chiến thắng đầu tiên của đội", Lee nói sau trận đấu với U23 Malaysia. "Tôi luôn cố gắng tập trung vào bản thân và thể hiện tốt hơn trong mọi trận đấu".
U23 Hàn Quốc với nhiều trụ cột đang chơi ở những đội hàng đầu K League 1 và các giải châu Âu tỏ ra vượt trội so với Malaysia. Tuy nhiên, Lee cho rằng mục tiêu quan trọng nhất của đội bóng xứ kim chi là bảo vệ ngôi vô địch, chính vì thế họ cần giữ được sự tập trung. Đó là điều khiến U23 Hàn Quốc nguy hiểm ở giải đấu lần này.
Trong số những cầu thủ trẻ tham dự giải U23 châu Á 2022, Lee gần như là cái tên nổi tiếng nhất. Anh từng giành Quả bóng vàng U20 World Cup 2019, phần thưởng cho cầu thủ hay nhất giải đấu tại Ba Lan năm đó. Với sự tỏa sáng của Lee, U20 Hàn Quốc vào đến trận chung kết và chỉ chịu thua Ukraine.
Lee có khởi đầu sự nghiệp suôn sẻ và được người hâm mộ quê nhà kỳ vọng rất lớn. Nếu Son Heung-min rời Hàn Quốc đến học viện đào tạo của Hamburg (Đức) năm 16 tuổi, thì Lee có xuất phát điểm còn tốt hơn. Ngay từ năm 10 tuổi, anh lọt mắt xanh của các tuyển trạch viên Valencia. Một năm sau, cầu thủ sinh năm 2001 gia nhập học viện "Bầy dơi", một trong những lò đào tạo hàng đầu Tây Ban Nha.
Ở tuổi 17, Lee trở thành cầu thủ nước ngoài trẻ nhất từng thi đấu tại La Liga. Một năm sau, Lee trở thành cầu thủ Hàn Quốc trẻ nhất từng ra mắt tại Champions League. Tiền vệ châu Á được trao cơ hội thi đấu ở La Liga lẫn Champions League từ khi còn trẻ, điều cũng hiếm khi xảy ra với các cầu thủ châu Âu.
Tuy nhiên, đà thăng tiến nhanh khiến Lee khó giữ đôi chân trên mặt đất. Cầu thủ trẻ người Hàn Quốc sau đó bị tố mắc bệnh ngôi sao ở Valencia, và trải qua giai đoạn sa sút phong độ.
Vào năm ngoái, Lee và người đại diện bất đồng với ban lãnh đạo "Los Che", dẫn đến việc cầu thủ này rời Valencia để chuyển sang chơi cho Mallorca theo dạng tự do ở kỳ chuyển nhượng hè 2021. Anh có mùa giải 2021/22 không quá tệ khi ra sân tổng cộng 30 lần cho Mallorca tại La Liga, đóng góp một bàn và có 2 kiến tạo.
Giai đoạn đầu mùa, tiền vệ Hàn Quốc thường xuyên đá chính cho Mallorca. Chỉ khi đội bóng của Tây Ban Nha gặp khó trong cuộc đua trụ hạng vào cuối mùa, cầu thủ 21 tuổi mới được ra sân ít hơn. Takefusa Kubo, tiền vệ của tuyển Nhật Bản, cũng gặp vấn đề tương tự Lee ở Mallorca mùa vừa rồi. Cần nhớ rằng trước đó hai mùa, Kubo từng chơi cho Mallorca theo dạng cho mượn, trong khi Lee chỉ mới chuyển sang khoác áo CLB La Liga.
Lee Kang-in từng được bầu chọn là cầu thủ hay nhất giải U20 World Cup 2019. Ảnh: FIFA.
Những cơ hội
Thế nhưng, trong con mắt khó tính của nhiều chuyên gia Hàn Quốc, Lee chưa phát triển đúng như tiềm năng vốn có. HLV trưởng tuyển Hàn Quốc, Paulo Bento không còn đánh giá cao Lee Kang-in và gạt tên cầu thủ khỏi danh sách triệu tập trong nửa năm qua.
Cơ hội dự World Cup 2022 của Lee thêm mờ mịt và cầu thủ phải tận dụng mọi cơ hội có thể nhằm gây ấn tượng với HLV ĐTQG Hàn Quốc. Giải U23 châu Á là một dịp như thế.
Ông Bento nhiều lần khẳng định sẵn sàng trao cơ hội lên tuyển cho cầu thủ ở các đội trẻ Hàn Quốc. Những người đồng đội của Lee tham dự giải U23 châu Á lần này như Cho Young-wook, Um Won-sang đều từng được HLV Bento gọi lên ĐTQG trong các trận giao hữu hồi đầu năm.
Bản thân tiền vệ Mallorca không phải gương mặt xa lạ với chiến lược gia người Bồ Đào Nha. Chính vì thế, nếu tiền vệ sinh năm 2001 nỗ lực tỏa sáng ở giải U23 châu Á, anh có thể gây ấn tượng với giới chuyên môn.
Bên cạnh đó, Lee cũng phải chuẩn bị cho Asian Games 2023, giải đấu rất quan trọng với những cầu thủ thuộc thế hệ của anh. Những cầu thủ U23 Hàn Quốc có thể được miễn nghĩa vụ quân sự nếu họ giành huy chương vàng môn bóng đá nam ASIAD. Ở kỳ ASIAD 2018, Son tham dự cùng đội U23 Hàn Quốc với tư cách cầu thủ quá tuổi và sau đó lên ngôi vô địch. Chân sút của Tottenham thở phào khi được miễn nghĩa vụ quân sự.
"Sẽ thật tuyệt nếu tôi có thể tiếp tục chơi ở cấp độ này cùng đội", Lee không giấu ý định tiếp tục khoác áo U23 Hàn Quốc trong thời gian tới. "Tôi cố gắng tận hưởng thứ bóng đá của mình và hỗ trợ các đồng đội vì tôi nghĩ đó là giá trị quan trọng nhất".
Lee còn đủ tuổi dự cả Asian Games 2023 lẫn Olympic 2024, chính vì thế, anh cần tỏa sáng trên đất Uzbekistan để chứng tỏ tầm quan trọng trong màu áo U23 Hàn Quốc. Việc được miễn nghĩa vụ quân sự có ý nghĩa quan trọng với nhiều cầu thủ Hàn Quốc đang thi đấu ở nước ngoài.
Lee chắc chắn không là ngoại lệ. Và để làm được điều đó, ngôi sao đang chơi bóng tại La Liga cần bước đệm từ U23 châu Á 2022, giải đấu anh và các đồng đội đang là nhà đương kim vô địch
