Arsenal có màn trình diễn mờ nhạt khi đối đầu Everton cuối tuần qua. Ảnh: Reuters.
Kịch bản về việc hai đội dẫn đầu bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh mùa này tách tốp sau giai đoạn Giáng sinh và đầu năm mới không xảy ra. Sự trỗi dậy của Manchester United và những nỗ lực từ Newcastle có thể khiến giải đấu không rơi vào cuộc đua song mã như dự đoán.
Arsenal và Man City chơi tệ
Sau khi Arsenal để thua trước Everton ở trận đấu sớm vòng 22 Ngoại hạng Anh cuối tuần qua, Man City được kỳ vọng tiếp thu hẹp khoảng cách với "Pháo thủ" xuống còn 2 điểm. Thế nhưng, thất bại trên sân Tottenham một ngày sau đó khiến mục tiêu của Pep Guardiola bị phá vỡ.
Nghiêm trọng hơn, nhà đương kim vô địch nước Anh có màn trình diễn khá tệ trước đối thủ. Chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) của Man City chỉ là 0,95, trong khi Tottenham có tới 1,62. Chiến thuật và lối chơi của Man City bị đối thủ bắt bài. Họ xứng đáng thua Tottenham. Điều đó cho thấy đội bóng của Pep vẫn cho thấy nhiều dấu hiệu bất ổn.
Sau hai trận thua liên tiếp trước Southampton (League Cup) và Manchester United (Ngoại hạng Anh), đội chủ sân Etihad trở lại quỹ đạo với 3 chiến thắng liên tiếp trên mọi đấu trường. Họ đánh bại cả Tottenham, Wolves lẫn Arsenal. Tuy nhiên, trong cuộc tái đấu "Gà trống" trên sân đối thủ ở Premier League, Man City chơi tệ không kém gì thất bại trước MU.
Không có Kevin De Bruyne trong đội hình xuất phát, Man City chơi thiếu sáng tạo và phụ thuộc quá nhiều vào khả năng đột phá từ Jack Grealish hay Riyad Mahrez. Tuy nhiên, bộ đôi kể trên không đạt phong độ cao ở mùa giải năm nay. Mahrez mới có 4 bàn và 3 kiến tạo tại Ngoại hạng Anh kể từ đầu mùa, trong khi Grealish sở hữu 2 pha lập công và 3 đường chuyền thành bàn.
Pep muốn tạo bất ngờ bằng việc sử dụng hai tiền đạo gồm Julian Alvarez và Erling Haaland trên hàng công, nhưng còn quá sớm để hệ thống mới này phát huy hiệu quả tại hạng đấu cao nhất nước Anh. Tottenham cho thấy họ chưa bao là đối thủ dễ chơi với Man City.
Trận thua của Man City mở ra cơ hội cho Arsenal. "Pháo thủ" vẫn duy trì khoảng cách 5 điểm với nhà đương kim vô địch và chơi ít hơn một trận. Song, vấn đề nằm ở việc đội chủ sân Emirates cũng có dấu hiệu sa sút khi để thua Everton. Hàng công của Arsenal bộc lộ nhiều vấn đề ở khâu phối hợp và dứt điểm.
Tân HLV Everton, Sean Dyche, bắt bài "Pháo thủ" thành công và giành chiến thắng nhờ việc tận dụng các tình huống cố định. Việc Gabriel Jesus vắng mặt, khả năng dứt điểm của hàng công cùng phong độ suy giảm từ Thomas Partey trở thành ba vấn đề lớn Arsenal phải đối mặt trong phần còn lại của mùa giải.
Leandro Trossard và Jorginho chưa thể mang đến sự thay thế xứng đáng, ít nhất sau những màn trình diễn vừa qua. Mùa giải năm trước, Arsenal hụt hơi ở giai đoạn nước rút vì những vấn đề tương tự ở hàng tiền vệ và hàng công. Mọi thứ hoàn toàn có thể trở lại ở mùa này.
MU còn cơ hội
Chiến thắng nhọc nhằn 2-1 trước Crystal Palace chứng tỏ bản lĩnh của MU. "Quỷ đỏ" bảo vệ thành công lợi thế ngay cả khi chỉ còn thi đấu với 10 người. Trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh hiện tại, MU chỉ còn kém Man City 3 điểm. Lịch thi đấu sắp tới của đội chủ sân Old Trafford sẽ khá dày đặc, với các trận đấu tại Europa League, Ngoại hạng Anh lẫn League Cup. Song, nếu thầy trò HLV Erik ten Hag chơi tốt, cơ hội để họ tham gia vào cuộc đua vô địch sẽ rõ ràng hơn.
Tân binh Marcel Sabitzer có thể giúp MU tăng thêm độ dày lực lượng trong cuộc đua đường trường Ngoại hạng Anh mùa này. Ảnh: Reuters.
Arsenal sẽ gặp Man City vào ngày 16/2, trong trận đấu có ảnh hưởng lớn đến cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh mùa này. 3 ngày sau, MU sẽ đối đầu Leicester City trên sân nhà tại vòng 25. Trước đó, "Quỷ đỏ" có hai trận đấu liên tiếp với Leeds United, đối thủ sa sút nghiêm trọng. Nếu giành trọn 6 điểm trong hai cuộc đối đầu này, MU sẽ gia tăng sức ép với Man City và Arsenal.
Tấm thẻ đỏ của Casemiro có thể khiến MU gặp vấn đề nơi tuyến giữa, nhưng phong độ từ Fred hay tân binh Marcel Sabitzer có thể giúp HLV Ten Hag giải quyết nhiều vấn đề. Sự bùng nổ của Marcus Rashford là điểm tựa cho MU. Bên cạnh đó, việc Jadon Sancho hay Anthony Martial trở lại sau chấn thương giúp "Quỷ đỏ" có thêm độ dày về lực lượng trên hàng công.
Giới chuyên môn cũng không thể gạch tên hoàn toàn Newcastle và Tottenham trong cuộc đua vô địch. Khoảng cách giữa hai đội này với Man City trên bảng xếp hạng chỉ lần lượt là 5 và 6 điểm. Chỉ cần hai đội dẫn đầu Arsenal và Man City tiếp tục sẩy chân, khoảng cách sẽ trở nên sít sao. Những màn trình diễn bất ổn cuối tuần qua của Arsenal và Man City cho thấy cuộc đua Ngoại hạng Anh vẫn rất khó đoán.
