Trên sân Wembley hồi tháng trước, những tiếng hò reo lớn xuất hiện khi Grealish vào sân thay người trong trận Anh gặp Ukraine tại vòng loại EURO 2024. Người hâm mộ thích Grealish. Một cầu thủ có lối chơi tinh tế, chinh phục khán giả bởi sự khó đoán trong phong cách thi đấu. Khi bóng tới chân, tiền vệ 27 tuổi luôn có những pha xử lý khiến tất cả ngỡ ngàng.
Grealish trở thành trò cưng của Pep
Hai phút trước khi trận đấu giữa Man City vào Liverpool hôm 1/4 kết thúc, Grealish rời sân trong sự hoan nghênh nhiệt liệt của đám đông có mặt tại Etihad. Pep Guardiola tiến đến, ôm lấy học trò, vỗ nhẹ vào mông và thì thầm điều gì đó. Bản hợp đồng từng trị giá 100 triệu bảng của Man City giờ trở thành trò cưng của nhà cầm quân người Tây Ban Nha.
Không khó để hiểu vì sao Pep thích Grealish đến vậy. Anh đơn giản đáp ứng được những gì thuyền trưởng đội bóng yêu cầu. Cựu sao Aston Villa như ông chủ của biên trái. Một nghệ sĩ đùa giỡn với trái bóng. Người rất tàn nhẫn với hậu vệ biên đối thủ. Trent Alexander-Arnold hiểu điều này nhất.
Grealish đang trở thành một trong những cầu thủ quan trọng nhất của Man City. Ảnh: Reuters.
Grealish đang tận hưởng thứ bóng đá tuyệt vời nhất sự nghiệp. Từ sau World Cup 2022, anh bùng nổ với những bàn thắng và kiến tạo. Tình huống sút tung lưới Southampton ở vòng 30 Premier League là pha lập công thứ 5 của Grealish ở Premier League mùa 2022/23, 4 trong số đó được ghi sau ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh tại Qatar. Grealish cũng có 9 pha kiến tạo trong 21 trận đấu góp mặt.
Mọi thứ đảo chiều với Grealish. Anh quay ngoắt 180 độ để trở thành cầu thủ có tầm ảnh hưởng nhất của Man City bên cạnh Erling Haaland. Giá trị của đồng tiền lên tiếng. Grealish trở thành người hùng Man City cần. Ngôi sao 27 tuổi tỏa sáng ở giai đoạn quan trọng nhất của mùa giải.
Trong ngày Man City vùi dập Liverpool với tỷ số 4-1, Grealish có màn trình diễn hoàn hảo. Anh như "gã khổng lồ" đùa giỡn với "đứa trẻ" Trent Alexander Arnold trong công viên. Khả năng rê dắt cũng như thực hiện đường chuyền ở 1/3 cuối sân của cựu sao Aston Villa liên tục xé toạc hàng thủ "The Kop".
Và ấn tượng hơn, Grealish sẵn sàng lùi về sân nhà phòng ngự. Một công việc được Goal miêu tả là "bẩn thỉu với niềm tự hào". Grealish là mũi nhọn tấn công, không phải máy quét ở giữa sân như Rodri. Thứ bóng đá của anh lắt léo như nghệ sĩ, chỉ phù hợp cho mặt trận tấn công. Song, Grealish cho thấy điều ngược lại.
Cú nước rút về sân nhà ngăn chặn đường chuyền của Mohamed Salah cho Diogo Jota được xem như tình huống bước ngoặt của trận đấu. Liverpool hoàn toàn có thể nâng tỷ số lên 2-0 với pha bóng đó. Mọi chuyện sẽ trở nên khó khăn hơn với Man City. Sau cùng, điều đó không xảy ra nhờ nỗ lực của Grealish.
"Cầu thủ xuất sắc trên sân là Grealish. Cậu ấy chơi bóng với sự tự tin lên cao. Grealish cũng có niềm tin mãnh liệt vào chính bản thân. Liverpool hoàn toàn không thể đối với Grealish", cựu tiền đạo Alan Shearer nói trên BBC's Match of the Day, đồng thời khẳng định Grealish là một trong những cầu thủ quan trọng nhất tại Man City lúc này.
Trong trận thắng Southampton với tỷ số 4-1, Grealish sắm vai Cầu thủ hay nhất trận, nhận số điểm cao nhất theo thống kê của WhoScored (8,7 điểm). Erling Haaland lập cú đúp, nhưng Grealish mới trở thành cái tên được nhắc tới nhiều nhất. CBS Sports chạy dòng tít dài "Sự cấp tiến của Jack Grealish có thể trở thành chìa khóa mang tới thành công cho Man City".
Biểu tượng mới ra đời?
Ở mùa giải thứ hai khoác áo Man City, phong cách thi đấu của Grealish không thay đổi. Thế nhưng, anh thành công trong việc điều chỉnh lối chơi. Cựu sao Aston Villa có bước tiến trong khả năng di chuyển không bóng, trở thành mắt xích quan trọng trong hệ thống pressing tầm cao của Man City.
Gặp Leeds hồi tháng 12, Grealish gây sức ép thu hẹp góc chuyền bóng và tận dụng đường chuyền cẩu thả của Liam Cooper để rê dắt tới khung thành, trước khi kiến tạo cho Haaland ghi bàn. Chạm trán RB Leipzig ở lượt đi vòng 1/8 Champions League, Grealish cắt đường chuyền của Xaver Schlager và giúp Riyad Mahrez gỡ hòa 1-1.
Grealish đang cho thấy giá trị xứng đáng với số tiền khổng lồ Man City chi ra để chiêu mộ. Ảnh: Reuters.
Tình huống Grealish can thiệp đường chuyền của Salah không hề giống những pha bóng trước đó, nhưng thực tế không thể phủ nhận rằng, Grealish đã quen với khả năng di chuyển không bóng.
"Một số người nói về việc tôi chịu khó lùi sâu để phòng ngự, nhưng điều này cũng bình thường thôi. Tôi nghĩ bất cứ ai cũng sẽ làm điều đó trong đội. Pha chặn bóng từ đường chuyền của Salah rất quan trọng, lẽ ra tỷ số có thể là 2-0. Nhưng vài phút sau, chúng tôi ghi bàn gỡ hòa 1-1. Bởi vậy, tôi nghĩ đó là khoảnh khắc quan trọng", Grealish nói.
Phải tới lúc này Grealish mới thích nghi được với Man City. Anh mất đôi chút thời gian làm quen môi trường mới. Mùa trước, Grealish bị gán cho cái mác "hợp đồng đắt đỏ nhưng không mang tới nhiều giá trị". Anh đối mặt nguy cơ trở thành "bom xịt" và sớm bật bãi khỏi Etihad. Chính Grealish thừa nhận không hề dễ dàng để hòa nhập vào đội bóng giống như cỗ máy của Guardiola.
"Khi đến đây, mọi thứ khó khăn hơn tôi nghĩ. Trong đầu, tôi hình dung đến viễn cảnh mình sẽ ghi được nhiều bàn thắng và kiến tạo. Nhưng rõ ràng không phải vậy. Rất nhiều đội bóng có xu hướng chơi áp sát quyết liệt với chúng tôi. Điều này không thường xảy ra ở Aston Villa", Grealish chia sẻ.
Một năm trước, những ai nghi ngờ xuất hiện dành cho Grealish. Còn hiện tại, không ai dám giễu cợt anh. Grealish trở thành trò cưng của Pep. Con bài chiến thuật có thể mở khóa cho tham vọng giành cú ăn ba của Man City. Và xa hơn, bản hợp đồng 100 triệu bảng có thể thay thế Kevin de Bruyne trong vai trò nhạc trưởng.
Grealish hoàn toàn đủ khả năng làm được điều đó. Với sự góp sức của Pep, người hâm mộ chờ đợi được thấy cựu sao Aston Villa tiến bộ hơn trong lối chơi. Khi ấy, một biểu tượng mới của Man City có thể ra đời.
