Khi Karim Benzema xoay người dứt điểm tung lưới Liverpool ở lượt về vòng 16 đội, người ta có cảm giác Champions League thật nhàm chán. Liverpool chắc chắn đã thua Real Madrid tại giải đấu này mùa thứ ba liên tiếp. Nếu "Los Blancos" vượt qua nốt Chelsea ở tứ kết rồi đăng quang vào cuối mùa, đó sẽ là một kịch bản được lặp đi lặp lại gần giống hệt.
Những kịch bản cũ
Ở cặp đấu khác, Man City lại hủy diệt một đối thủ đến từ Đức tại vòng 16 đội. PSG lại bị loại. Bayern Munich chiếm ưu thế sau khi không mất quá nhiều sức tại đấu trường quốc nội.
Chủ tịch Real Madrid, Florentino Perez từng nói rằng Champions League chỉ thực sự hấp dẫn từ vòng loại trực tiếp. Đó không hẳn chỉ là một nhận xét mang tính thiên kiến từ người lãnh đạo Real Madrid, để quảng bá cho dự án Super League mà ông cùng các cộng sự đang ấp ủ.
Xét trên một khía cạnh nào đó, Champions League mùa này có lẽ chỉ hấp dẫn từ vòng tứ kết. Bởi vòng 16 đội vừa qua chẳng có gì gọi là bất ngờ. Người ta chờ đợi Leipzig gây khó dễ cho Man City, thay vào đó đại diện nước Đức đã bị vùi dập không thương tiếc tại Etihad.
Dortmund, Porto hay Frankfurt không thể tiếp tục câu chuyện bất ngờ của họ mùa này, khi thất thủ trước các CLB mạnh hơn. Ngay cả hai cuộc đối đầu được chờ đợi nhất giữa Real Madrid - Liverpool và PSG - Bayern Munich cũng kết thúc với ít sự kịch tính. Real và Bayern thể hiện bản lĩnh của họ trước hai bại tướng quen thuộc. Liverpool và PSG thậm chí không thể thắp lên những tia hy vọng về khả năng lội ngược dòng ở trận lượt về.
Khi kết quả bốc thăm vòng tứ kết xuất hiện, người ta có cảm giác thế giới của Champions League bây giờ nhỏ bé một cách đáng kinh ngạc. Nó chủ yếu liên quan đến cùng các CLB, cùng thành phố, cùng địa điểm và cùng khuôn mặt.
Hầu hết trong số đội bóng được xem là ứng viên vô địch đều là những gương mặt quen thuộc. Họ là Chelsea, Man City, Real Madrid, Bayern Munich. Nếu Liverpool và Tottenham không sa sút, Ngoại hạng Anh đã có thể tự hào nói về "đà thống trị" của họ.
Việc chỉ còn hai đại diện xứ sương mù xuất hiện ở vòng 8 đội mạnh nhất Champions League khiến Ngoại hạng Anh bị chê bai. Song, đừng quên rằng đây là lần thứ ba trong 7 mùa giải gần nhất, Man City của Pep Guardiola hủy diệt hoàn toàn các đối thủ Bundesliga ở vòng 16 đội.
Chiến thắng 7-0 trước Leipzig phơi bày sự chênh lệch về trình độ và tài chính cảm tưởng như xa vời vợi giữa Ngoại hạng Anh và Bundesliga (tất nhiên ngoại trừ Bayern). Ngay cả Dortmund, đội duy nhất ở 5 giải VĐQG hàng đầu châu Âu toàn thắng từ đầu năm 2023, cũng bị một Chelsea sa sút loại khỏi Champions League.
Đâu rồi những ngựa ô?
UEFA chịu không ít điều tiếng vì tạo ra một nhánh đấu tử thần sau lễ bốc thăm vòng tứ kết Champions League, khi đưa Bayern, Real, Man City và Chelsea vào chung một nhánh. Đó là sẽ những cuộc đối đầu thượng đỉnh và hấp dẫn không thua gì trận chung kết. Liệu kết quả bốc thăm tứ kết Champions League mùa này có bị dàn xếp? Tất cả đều chỉ là phỏng đoán.
Benfica liệu có thể làm nên chuyện ở Champions League mùa này? Ảnh: Reuters.
Tuy nhiên, xét trên một khía cạnh tích cực, nhánh đấu tử thần kể trên sẽ giúp một trong số Inter, AC Milan, Napoli hay Benfica có cơ hội lọt vào chung kết. Đây đều là 4 đội bóng không được đánh giá quá cao trước khi mùa này khởi tranh. Đặc biệt là Benfica và Napoli, hai đội bóng có ngân sách không thể so với Man City hay Real Madrid. Nếu họ làm nên điều thần kỳ ở giải đấu năm nay, Champions League ít ra sẽ đỡ nhàm chán.
Napoli được xem là kỳ vọng lớn cho những người ưa thích bất ngờ trong bóng đá. Đội bóng Italy mới lần đầu lọt vào tứ kết Champions League và bay cao nhờ những cầu thủ kiểu như Khvicha Kvaratskhelia (được mua về với giá 12 triệu euro) hay Kim Min-jae (18 triệu euro). Bản thân HLV Luciano Spalletti còn tự nhận Napoli là một đội bóng "nhà nghèo", khi phản bác lời đề cao của Pep Guardiola.
Thuyền trưởng Man City nói rằng Napoli có thể là đội mạnh nhất châu Âu mùa này. Nhưng HLV Spalletti đáp: "Tôi không cảm thấy tự hào (về lời khen của Pep - PV). Tôi biết đây là thủ thuật gây áp lực. Đánh giá Napoli cao hơn Man City cơ à? Họ có thể chi 900 triệu euro còn chúng tôi chỉ tiêu 9 triệu euro thôi. Đó là lời khen nhằm hạ gục chúng tôi".
Tuy nhiên, ngay cả một đội bóng bị xem là nghèo nếu so với Man City như Napoli cũng đã chi 80 triệu euro để mua Victor Osimhen về từ Lille. Napoli không phải một đội bóng nhà nghèo đúng nghĩa. Họ sẵn sàng bạo chi nếu có điều kiện.
Benfica có lẽ là đội bóng nghèo nhất ở vòng tứ kết. Song, liệu đại diện Bồ Đào Nha có thể làm nên kỳ tích? Lần gần nhất một đội bóng Bồ Đào Nha vào chung kết Champions League đã cách đây 19 năm, khi Porto và HLV Jose Mourinho lên đỉnh châu Âu mùa 2003/04.
Ngày đó, Monaco, một đội bóng được xem là "chiếu dưới" khác so với các đại gia châu Âu, là đối thủ của Porto ở trận chung kết. Đó có lẽ là mùa giải gần nhất người ta còn được chứng kiến chuyện cổ tích ở Champions League.
