Đâu là bước ngoặt với Man City trong cuộc đua giành chức vô địch Premier League mùa 2022/23? Nhiều người sẽ cho rằng Arsenal tự dâng cúp cho "the Citizens" sau những cú sẩy chân đáng tiếc trong tháng 4. Điều này đúng chỉ một phần.
Hơn hết, Man City tự bắt lấy cơ hội. Họ không để số phận phụ thuộc vào những điều chẳng thể kiểm soát, như chờ Arsenal mất điểm. Đội chủ sân Etihad quá bản lĩnh, và ở đó vai trò của Pep Guardiola là rất lớn.
Những lời nói làm thay đổi tất cả
Ngày 20/1, trên sân Etihad, Man City ngược dòng đánh bại Tottenham với tỷ số 4-2 ở trận đá bù vòng 7 Premier League. Sau trận đấu, Pep không hài lòng với màn trình diễn của học trò. Ông nói rằng "The Citizens" mất đi ngọn lửa chiến đấu, lòng can đảm, niềm đam mê và khát khao.
Chiến lược gia người Tây Ban Nha còn cáo buộc học trò tự mãn, không còn muốn bênh vực nhau trên sân và mất tinh thần. Hình ảnh hậu vệ trẻ Rico Lewis phải tự bảo vệ mình trước pha chơi xấu của Pierre-Emile Hojbjerg nói lên tất cả. Thậm chí, trung phong Erling Haaland cũng phải đối mặt với những nghi ngờ. Tiền đạo người Na Uy không có nhiều pha chạy chỗ.
"Nếu chơi theo cách này, Arsenal sẽ hủy diệt chúng tôi", Pep cảnh báo đội nhà. "Nếu không thay đổi, Man City sẽ chẳng giành được bất cứ điều gì. Thật sự là tôi không nhận ra đội bóng của mình nữa".
Ngày 5/2, Tottenham đòi lại món nợ trước Man City. Bàn thắng của Harry Kane giúp "Gà trống" đánh bại đối thủ 1-0 ở vòng 22 Premier League. Hóa ra, phát biểu của Pep phản tác dụng?
Trước đó, Man City lại rơi vào vòng xoáy lao lý, họ bị cáo buộc vi phạm hơn 100 lần các quy định về tài chính trong giai đoạn 2009-2018. Nếu có tội, Man City đứng trước nguy cơ bị phạt với những mức độ khác nhau, như bị trừ điểm, đình chỉ thi đấu hoặc loại khỏi giải...
Man City bỗng chốc đối mặt mùa giải vứt đi. Sự thăng tiến vượt bậc của Arsenal càng khiến "The Citizens" lo lắng về viễn cảnh bị truất ngôi. Song, Pep lại thấy khác, đối với ông, đây là cơ hội.
Pep bình thản trước mọi biến cố, để rồi cùng Man City tạo ra những chiến tích phi thường. Ảnh: Reuters.
Trước bão tố, Man City vẫn bình thản. Pep không hề bị lung lay. Ông tỏ ra hiếu chiến hơn, cáo buộc các đối thủ ở Premier League của họ là "phù thủy", một liên minh hắc ám chống lại CLB. Nhưng đó chưa phải điểm nhấn làm thay đổi hoàn toàn bộ mặt đội chủ sân Etihad trong giai đoạn còn lại của mùa giải.
"Tôi sẽ không đi đâu cả. Tôi có thể đảm bảo với bạn rằng, hơn bao giờ hết, tôi muốn ở lại", Pep nói bằng một giọng gay gắt. "Đôi khi, tôi cũng có nhiều hoài nghi. 7 năm là thời gian dài ở bất kỳ quốc gia nào. Nhưng vào lúc này, tôi không muốn đi đâu cả".
Tuyên bố của Pep như đánh thức niềm kiêu hãnh đang bị tổn thương của các cầu thủ. Khi người thuyền trưởng vẫn kiên quyết cầm lái con thuyền, những thủy thủ đoàn sẽ cảm thấy rằng họ đang có thủ lĩnh đích thực. Mà như vậy, tại sao tất cả lại không muốn chiến đấu vì người đàn ông này?
Trong phòng thay đồ, phòng họp, văn phòng,... các Giám đốc Điều hành, cầu thủ, nhân viên và quan trọng người hâm mộ cùng chung thể hiện sự gắn kết. Họ quây quần bên nhau. Một nguồn tin cấp cao của Man City tiết lộ với The Telegraph: "Phải phản ứng lại thôi các cậu. Chúng ta phải chiến đấu vì Pep".
Man City tự bật chiếc công tắc để biến phần còn lại của mùa giải thành ra chiến tích phi thường. Ngày 12/2, Aston Villa trở thành nạn nhân đầu tiên của cơn thịnh nộ khủng khiếp "The Citizens" gieo rắc. Họ thắng 13 trong tổng số 14 trận sau đó. Lần mất điểm duy nhất của thầy trò Pep Guardiola là trận hòa 1-1 trước Nottingham Forest. Từ Newcastle tới Liverpool, tất cả đều thảm bại trước cỗ máy chiến thắng mà chiến lược gia người Tây Ban Nha tạo ra.
Quan trọng hơn, Man City có hai lần đánh bại Arsenal, đối thủ chính trong cuộc đua vô địch. Đó như một cú ace (giao bóng ăn điểm trực tiếp) quyết định giúp đại diện thành Manchester tiến gần hơn đến match-point (điểm kết thúc trận) trong tennis.
Man City đương đầu với sức ép quá tốt. Họ bình thản trước bão tố, để rồi từng bước vượt qua khó khăn. Ảnh: Reuters.
Man City đương đầu với sức ép quá tốt. Họ thể hiện bản lĩnh của tên tuổi lớn, đội bóng quá quen với những cuộc chiến cam go và đòi hỏi phải có thần kinh thép mới có thể vượt qua. "Khi làm được điều mà bạn từng chứng minh được trước đây, thì bạn hoàn toàn có thể tái hiện nó. Còn nếu chưa, bạn sẽ nghi ngờ bản thân có thể làm được hay không. Man City đã làm điều đó trong nhiều năm qua", tiền vệ Rodri nói, để chỉ việc đội nhà quen với những thử thách khó nhằn.
Arsenal không có được "phẩm chất vô địch" như Man City. Hoặc họ đã từng sở hữu điều đó nhưng bỏ quên quá lâu. Chính điều này khiến "Pháo thủ" hụt hơi, loạng choạng và thiếu đi sự tàn nhẫn để kết liễu đối thủ. Sau Liverpool tới West Ham, rồi lại đến Southampton, tất cả đều có thể thoát hiểm an toàn khi đối đầu Arsenal.
Vào thời điểm tâm lý "Pháo thủ" trở nên mong manh, người hâm mộ có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của họ khi chạm trán Man City ở trận "chung kết" Premier League. Trên sân Etihad, Haaland và Kevin de Bruyne biến thành mãnh thú săn mồi nguy hiểm, còn đối thủ của họ như cừu non. Cuộc đua danh hiệu coi như kết thúc.
Ai cản được Man City mùa tới?
Man City có chức vô địch Premier League thứ 5 trong 6 mùa gần nhất. Một bằng chứng cho thấy họ đang thống trị giải đấu cao nhất xứ sở sương mù. Thứ bóng đá của Pep tạo ra cho CLB cũng trở thành chuẩn mực cao ở Premier League, điều khiến phần còn lại của giải đấu phải rất đau đầu trong việc bắt kịp.
Một đội bóng phải có được sự hoàn hảo về con người lẫn lối chơi nếu muốn cản Man City. Vào lúc này, không nhiều ứng viên cho thấy điều đó. "The Citizens" có đội hình giàu chất lượng, cạnh tranh ở từng vị trí. Sự đồng đều của họ tuyệt vời đến mức ngay cả quân bài dự bị cũng có thể khỏa lấp lỗ hổng của người đá chính.
Mùa này, Man City chia tay tiền vệ phòng ngự Fernandinho. Song, tuyến giữa "The Citizens" vẫn mạnh nhờ sự điểu chỉnh của Pep khi dùng 2 tiền vệ trung tâm. Thậm chí, Rico Lewis - một hậu vệ cánh - cũng có thể hoàn thành nhiệm vụ được giao. Trong kỳ chuyển nhượng mùa đông, Pep nói lời tạm biệt với hậu vệ cánh Joao Cancelo. Lập tức, Nathan Ake trở thành người thế vai hoàn hảo.
Pep đang có đội hình tài năng, đủ sức giành thêm danh hiệu mùa tới. Ảnh: Reuters.
Pep luôn biết cách làm chủ phòng thay đồ. Ở đó, không ai tỏ ra hờn dỗi dù là những người không thường được đá chính. Tới nay, chưa khi nào người hâm mộ được nghe những phàn nàn từ Phil Foden, Riyad Mahrez, Julian Alvarez hay Aymeric Laporte.
Cựu thuyền trưởng Barca tạo ra cấu trúc đội hình quá vững chắc. Ông lại được hậu thuẫn bởi sức mạnh tài chính từ giới chủ Trung Đông giàu có. Điều này giúp bản thân chiến lược gia 52 tuổi dễ dàng thay thế những mắt xích bị hỏng hoặc không còn phù hợp.
Hè này, Man City được cho là sẽ theo tới cùng trong phi vụ chiêu mộ Jude Bellingham, cầu thủ có vẻ đang trên đường tới Real Madrid. Ở hàng thủ, Josko Gvardiol đang được "The Cityzens" nhắm tới, thay cho Laporte. Mateo Kovacic cũng nằm trong tầm ngắm của CLB, thay cho đội trưởng xuất sắc Ilkay Gundogan, gương mặt có thể chuyển tới Barca.
Quan trọng hơn, Pep tuyên bố sẽ không đi đâu cả. Đó là tín hiệu đáng mừng với "The Cityzens". Khi có được sự ổn định từ băng ghế chỉ đạo, sở hữu những kế hoạch cụ thể và giữ được đội hình chất lượng, thật khó để nghĩ tới viễn cảnh Man City trắng tay năm sau.
