Bước vào năm 2024, Arsenal khiến CĐV đội bóng lâng lâng trên mây. Đá 5 trận đầu tại Premier League, họ toàn thắng, ghi 21 bàn, trong đó có 3 trận nổ súng ít nhất 5 lần và nhận vỏn vẹn 2 bàn thua. Họ đánh bại Liverpool thuyết phục ở Emirates và có những chuyến hành quân đánh sập thánh địa của Burnley lẫn West Ham United trong 2 vòng liên tiếp.
Trước khi Liverpool và Manchester City hoàn thành nhiệm vụ tại Premier League vào giữa tuần này, Arsenal chễm chệ giữ vị trí thứ 2. Họ còn là tập thể sở hữu hiệu số bàn thắng bại tốt nhất với +36.
Hành trang hoành tráng ấy giúp Pháo thủ tự tin làm khách trên sân của Porto. Thành tích 4 thắng và 1 hòa sau 5 vòng gần nhất ở giải VĐQG của Porto là ấn tượng, nhưng nó chưa thể sánh bằng Arsenal, một CLB hàng đầu thi đấu tại sân chơi được quan tâm bậc nhất.
Một Arsenal thăng hoa thua bất ngờ trước Porto.
Thầy trò HLV Sergio Conceicao đang thất thế ở cuộc đua vô địch. Sau 22 vòng, đội chủ sân Dragao đứng thứ 3, xếp sau đội đầu bảng Benfica và Sporting Lisbon. Họ kém Benfica 7 điểm và vị trí hiện tại chỉ đủ để giúp Porto tham dự vòng sơ loại Champions League thay vì vào thẳng vòng bảng.
Thế nhưng, mọi thống kê phong độ trước trận dù có mỹ miều đến đâu, Arsenal lại không thể lấn át Porto ở cuộc đấu tại Dragao. Lần đầu tiên sau hơn 2 năm, đội chủ sân Emirates không thể sút trúng đích trong một màn trình diễn tấn công mờ nhạt khác thường. Porto lý giải tại sao họ sở hữu hàng thủ chắc chắn thứ 2 giải VĐQG (nhận 16 bàn, thua 1 bàn so với Sporting).
Với thủ lĩnh Pepe, CLB thuộc bán đảo Iberia hoàn toàn khiến những khẩu thần công Bukayo Saka, Leandro Trossard, Gabriel Martinelli tắt điện. Tạo ra hàng loạt cơn mưa bàn thắng ở Premier League là thế, nhưng bước ra sân chơi đẳng cấp châu lục như Champions League, thầy trò Mikel Arteta tỏ ra loay hoay trong tấn công.
Trong một giai đoạn Arsenal đang được tâng bốc lên mây, họ ngay lập tức rớt xuống mặt đất vì thất bại tối thiểu trước Porto. Khoảnh khắc bất cẩn trong tích tắc đẩy Pháo thủ vào thế bất lợi cho đến ngày tái đấu. Đó rõ ràng là cái tát cảnh tỉnh đại diện London.
Và đây không phải lần đầu tiên Arsenal muối mặt rời sân khách bằng thất bại. Ở vòng bảng, một Arsenal khi ấy cũng đang hừng hực khí thế từng thua Lens 1-2 trên đất Pháp. Đó là vết gợn duy nhất trong hành trình vòng bảng gần như hoàn hảo của Declan Rice và toàn đội.
Nhưng thất bại ấy cho thấy không dễ để chinh phục Champions League, một đấu trường không chỉ phân định thắng thua bằng chất lượng nhân sự, mà yếu tố kinh nghiệm cũng rất quan trọng. Porto là khách quen ở Champions League, là thế lực tại bóng đá châu Âu. Họ hiểu bóng đá Champions League khi liên tục góp mặt ở sân chơi này. Còn Arsenal, tập thể của Arteta chỉ vừa trở lại sân chơi số 1 CLB sau nhiều năm vắng bóng.
Arsenal nhận thấy sự khắc nghiệt của Champions League.
Arsenal hiện tại thuộc về những con người trẻ trung, nên hầu hết các cái tên trong đội đều là tân binh tại Champions League. Kai Havertz là thành viên kỳ cựu nhất với chức vô địch Champions League 2020/21 cùng Chelsea. Trong khi đó, những cái tên trụ cột như Saka, Rice hay David Raya chỉ đang trải qua mùa giải đầu tiên tham dự đấu trường dành cho những CLB ưu tú nhất châu Âu.
Tập thể Arsenal tuy có tiềm năng thành công, nhưng hiện tại, họ cần tiếp thu những bài học phũ phàng như chuyến làm khách tại Bồ Đào Nha để thực sự trở thành một CLB top đầu lục địa già. Họ cần những thất bại đau điếng như rạng sáng nay trước khi trở thành đội bóng già dơ, lão luyện ở châu Âu.
Arsenal đã sửa sai thành công sau thất bại trước Lens để giành vị trí nhất bảng. Giờ đây, Pháo thủ sẽ còn cơ hội đứng dậy sau khoảnh khắc bất cẩn vào phút bù giờ cuối cùng gặp Porto. Trận lượt về tại Emirates là nơi để đoàn quân của Arteta chuộc tội.
