Trong 5 phút đầu trận, Rice có 9 lần chạm bóng nhưng mỗi khi tiền vệ 25 tuổi có bóng trong chân các CĐV West Ham United lại dành tặng cựu thủ quân của mình những tiếng la ó trên khắp các khán đài. Dù vậy chỉ sau đó 1 giờ thi đấu, Rice đã khiến tất cả những người này phải đứng dậy vỗ tay khi anh được HLV Mikel Arteta rút khỏi sân để nghỉ ngơi.
67 phút có mặt trên sân, Rice có 2 kiến tạo thành bàn cùng 1 siêu phẩm nã đại bác. Đây là lần đầu tiên sau 7 năm chinh chiến tại Premier League, cựu sao West Ham tung ra 2 đường dọn cỗ giúp đồng đội lập công trong 1 trận đấu, đồng thời cũng là lần đầu ngôi sao người Anh có 3 lần trực tiếp đóng góp dấu giày vào các bàn thắng của đội bóng trong 1 trận đấu chính thức.
Bị chào đón trong bầu không khí không mấy tốt đẹp nhưng Rice vẫn giữ được tâm lý thi đấu kiên cường và đã chứng minh tại sao Arsenal phải chi ra mức phí chuyển nhượng kỷ lục của CLB, 105 triệu bảng để chiêu mộ mình ở kỳ chuyển nhượng hè vừa qua.
“Tôi rất hạnh phúc khi có Rice trong đội hình”, HLV Arteta nói sau trận. “Trước trận đấu, tôi hiểu đây sẽ là một thử thách không hề đơn giản cho cậu ấy bởi West Ham từng hâm mộ cậu ấy ra sao nhưng Rice đã thi đấu tập trung và bản lĩnh”.
Rice khiến các CĐV West Ham phải câm nín.
Sau quãng nghỉ ngắn ngày tại Dubai hồi giữa tháng 1, Rice được ban huấn luyện Pháo Thủ giao trọng trách đảm nhận thực hiện những tình huống cố định cho đội bóng trong các trận đấu. Ở chiến thắng 5-0 của đội chủ sân Emirates trước Crystal Palace vòng 21 Premier League, nhiều CĐV Arsenal chắc chắn đã tự hỏi tại sao 1 cầu thủ cao lớn như Rice lại không xuất hiện trong vòng cấm đối phương ở các tình huống phạt góc hay đá phạt mà lại đứng trước trái bóng, nhưng quả thực Arteta rõ ràng là bậc thầy trong việc khai phá tiềm năng của các cầu thủ.
Mùa này, Rice có 4 đường dọn cỗ sau 24 lần ra sân tại Premier League nhưng 3 lần trong số đó đến chỉ trong 4 trận đấu gần nhất. Đêm qua tại sân Olympic London, Rice có 2 kiến tạo giúp đồng đội lập công và tất cả đều đến từ những tình huống cố định.
“Để Rice thực hiện các tình huống cố định đều nằm trong tính toán của tôi và các cộng sự”, Arteta nói. “Cậu ấy đương nhiên vẫn rất nguy hiểm trong vòng cấm đối phương với chiều cao của mình nhưng tôi đã thấy Rice nổi bật hơn ở phương diện khác trong các tình huống cố định”.
Arteta giúp Rice ngày càng hoàn hảo.
Không chỉ trực tiếp giúp Arsenal ghi những bàn thắng kết liễu đối thủ, cầu thủ sinh năm 1999 còn đóng vai trò như một ngọn hải đăng nơi tuyến giữa giúp Pháo Thủ có thể điều tiết nhịp độ trận đấu theo ý mình muốn, điều mà 1 đội bóng lớn phải thể hiện trước các đối thủ nếu muốn giành chiến thắng.
Bộ tứ nơi khu vực phòng tuyến của Arsenal gồm William Saliba, Gabriel Magalhaes, David Raya cùng Rice luôn có những đường chuyền phối hợp ăn ý bên phần sân nhà giúp quá trình luân chuyển bóng lên tuyến trên của Pháo Thủ trở nên mượt mà hơn. Trước khi bước vào giờ nghỉ giữa trận, Rice là cầu thủ có số lượng chạm bóng nhiều nhất trên sân với 59 lần, sự thông minh cùng tư duy chiến thuật đẳng cấp nơi tiền vệ 25 tuổi giúp Arsenal có nhiều tình huống tấn công nguy hiểm. Trong đó, bàn thắng nâng tỉ số lên 4-0 của Leandro Trossard phút 45+2 là thành quả xuất phát từ chính quá trình phát triển bóng từ phần sân nhà lên tuyến trên.
Dù mới cập bến sân Emirates chưa đầy 7 tháng nhưng Rice đã có nhiều khoảnh khắc thay đổi trận đấu như một người hùng. Các bàn thắng cảm xúc vào lưới Manchester United, Luton Town hay Chelsea luôn khiến CĐV Arsenal phải xuýt xoa và đêm qua, Rice đã biến đội bóng cũ West Ham, nơi mà cầu thủ 25 tuổi đã có gần 7 năm thi đấu tuyệt vời trở thành nạn nhân cho màn trình diễn đỉnh cao của mình.
“Tôi biết ơn khi các CĐV đã "giúp" Rice có thêm động lực để chứng minh năng lực bản thân”, Arteta nói. “Cậu ấy luôn có các đồng đội hỗ trợ bên cạnh. Cậu ấy luôn muốn bản thân thi đấu tốt hơn qua từng năm tháng, tôi muốn cậu ấy thi đấu tập trung và tiếp tục cống hiến cho đội bóng những màn trình diễn đẳng cấp nhất”.
Rice luôn biết cách chứng minh đẳng cấp ở những thời khắc quan trọng nhất.
Arteta cần Rice và Arsenal cũng vậy! Pháo Thủ chuẩn bị bước vào quãng thời gian thi đấu quan trọng nhất mùa giải cả ở Premier League cũng như Champions League. Và đó cũng sẽ là thời điểm không thể hoàn hảo hơn để ngôi sao người Anh tiếp tục cho giới mộ điệu thấy bản thân hoàn toàn xứng đáng với khoản đầu tư 105 triệu bảng của đội chủ sân Emirates.
