Bukayo Saka kết thúc EURO 2020 trong vòng tay Gareth Southgate, trên thảm cỏ thánh địa Wembley. Kể từ thời điểm đó, họ là những người trên hành tinh có chung số phận định mệnh.
Saka, đêm đó mới 19 tuổi, đá hỏng quả luân lưu quyết định trong trận chung kết EURO với Italy. Ở tuổi 25, Southgate sút trúng cột dọc trong trận bán kết với Đức năm 1996, cũng tại Wembley. Khi có cơ hội để sửa sai, ông trao cho Saka và họ thất bại, trở thành mục tiêu của những sự công kích từ dư luận bóng đá Anh.
Saka ra mắt World Cup ấn tượng.
Southgate có rất ít cơ hội thi đấu các giải lớn sau khoảnh khắc hỏng phạt đền. Tuy vậy, ông hậu thuẫn tối đa cho Saka. Kết quả, chỉ sau 43 phút trong lần ra mắt World Cup, anh ghi bàn. Ngôi sao của Arsenal có 2 pha lập công trong trận đội tuyển Anh ra mắt thắng Iran 6-2.
Sự phục hồi của Saka thật đáng kinh ngạc. Không chỉ vì cú sốc tinh thần khi chứng kiến danh hiệu châu Âu tại chính thành phố mà bản thân sinh ra đã biến mất như thế nào sau cú sút của mình.
Một vấn đề khác đến từ những lời công kích phân biệt chủng tộc khủng khiếp mà anh và hai cầu thủ sút hỏng luân lưu khác đều nhận được thông qua mạng xã hội là Jadon Sancho, người không có tên trong đội hình này, và Marcus Rashford, một trong những cầu thủ ghi bàn vào lưới Iran. Ngôi sao của MU chỉ cần chưa đầy một phút sau khi vào sân để ghi bàn.
Sự quấy rối phân biệt chủng tộc trên mạng cũng gây ra phản ứng ngược lại từ Saka, khi vào lúc trở lại Arsenal, anh được chào đón bằng hàng loạt tin nhắn ủng hộ.
"Tôi không có ý kiến. Làm sao tôi có thể cảm ơn họ đây?", Saka nói trong một đoạn video do CLB phát hành vào thời điểm đó. "Tôi có thể mang tất cả những thứ này về nhà với tôi không?".
Trải nghiệm đau thương đó vẫn còn in đậm trong đầu Saka, như lời tâm sự hôm thứ Hai, sau trận mở màn World Cup 2022 thắng Iran. "Đó là khoảnh khắc sẽ ở bên tôi mãi mãi. Nhưng tôi rất biết ơn khi có được sự hỗ trợ của toàn bộ ban huấn luyện, không chỉ từ Southgate ở đây, mà còn ở Arsenal. Và từ bạn bè, gia đình tôi. Tất cả họ giúp tôi trở lại đúng hướng. Điều đó mang lại cho tôi rất nhiều sự tự tin để tin vào chính mình".
Với Saka, việc xây dựng lại niềm tin để trở lại thi đấu ở cấp độ cao nhất mà không phải chịu gánh nặng của thất bại được coi là lịch sử Anh bắt đầu tại Arsenal.
Saka trưởng thành sau nỗi buồn EURO 2020.
Thứ Bảy tuần trước, tại trại tập trung của Anh ở phía nam Doha, đồng đội ở Emirates, thủ môn Aaron Ramsdale, tiết lộ: "Bukayo đã xử lý nó một cách hoàn hảo... Không còn nghi ngờ gì nữa, bây giờ cậu ấy có tính cách mạnh mẽ hơn, giúp cậu ấy trở thành một người hoàn thiện hơn".
Gương mẫu và mạnh mẽ
Không lúc nào Saka sử dụng nỗi buồn như một cái cớ. "Đừng quên rằng năm ngoái Bukayo đã phải chịu mọi áp lực từ CLB. Cậu ấy và Emile Smith Rowe là những cầu thủ chính của đội chấn thương. Bukayo xử lý điều đó, giống như khi xử lý mọi thứ khác", Ramsdale giải thích.
Anh không chỉ đứng vững dưới áp lực. Anh nhận trách nhiệm thúc đẩy đội của chính mình, khi mới 20 tuổi. Ramsdale nhớ lại, khi Arsenal cán đích ở vị trí thứ 5 tại Premier League và không được dự Champions League, Saka đã tự trách mình: "Cậu ấy cảm thấy tất cả là lỗi của mình, vì không thể cung cấp cho chúng tôi nhiều hơn". Anh ghi 11 bàn thắng và có 7 đường kiến tạo.
Saka từ lâu luôn có trách nhiệm lớn ở trường, như các giáo viên cũ tại trường trung học Greenford ở Ealing, phía tây London, thành phố nơi anh sinh ra, đã nhiều lần nhớ lại.
Trong kỳ thi GCSE, Saka đạt điểm A. Sau những kết quả đó, chỉ còn 6 tháng nữa là anh có trận ra mắt Arsenal, trong trận đấu Europa League với Vorskla Poltava, vào tháng 11/2018. Anh mới 16 tuổi vào dịp đó.
Southgate luôn tin tưởng Saka.
Saka có vẻ phi thường trong mọi thứ. Anh vào học viện Arsenal năm 7 tuổi, nhưng cũng là VĐV quần vợt giỏi nhất CLB Greenford và giữ kỷ lục nhảy xa của trường.
Mark Harvey, một trong những giáo viên của Saka tại trường Greenford, người mà anh vẫn còn liên lạc, giải thích với The Times: "Tôi đã thấy khá nhiều học sinh có tiềm năng trở thành một sự kết hợp hiếm có giữa lòng nhiệt thành học tập và tài năng thể thao. Nhưng thông thường khi điều đó xảy ra, phần học thuật bị ảnh hưởng. Nó chưa bao giờ xảy ra với Bukayo".
Sau thất bại nặng nề ở EURO 2020, Saka trở thành một trong những cầu thủ quyết đoán nhất Premier League. Ramsdale đã chứng kiến tận mắt: "Bukayo đang bùng nổ, và tôi rất nóng lòng được chứng kiến cậu ấy bùng nổ ở đây".
Southgate đã ôm Saka một lần nữa vào đầu tuần, nhưng hình ảnh tích cực hơn đêm buồn ở Wembley.
Saka rất thoải mái cùng Anh bước vào trận đấu với Mỹ (2h ngày 26/11), lượt 2 bảng B World Cup 2022. Anh muốn ghi bàn để đưa Tam Sư sớm giành vé vào vòng 1/8.
