“Thất bại 1-2 trước Campuchia ở Merlion Cup 2023 như giọt nước làm tràn ly. Đừng quá kỳ vọng ở SEA Games sắp tới để rồi phải thất vọng”, huyền thoại bóng đá Singapore, Sasikumar ngao ngán trả lời truyền thông hồi đầu tháng 4 năm nay.
Danh thủ 48 tuổi sau đó nhận định rằng: “Đôi khi ở các giải đấu, bạn có thể gặp may mắn nhưng U22 Singapore có lẽ là một trong những đội yếu nhất tham dự SEA Games 32”.
Mặc dù Singapore có hẳn CLB là Young Lions được Liên đoàn bóng đá nước này (FAS) quản lý để các cầu thủ trẻ thi đấu tại giải quốc nội nhằm tích lũy kinh nghiệm, tuy nhiên trong những năm gần đây, các cầu thủ của đảo quốc sư tử không thể tạo tiếng vang ở các giải đấu trong khu vực.
Ở SEA Games 31, Singapore dừng chân ngay vòng bảng. Đội bóng đảo quốc sư tử gây thất vọng khi hòa 2-2 trước Lào ngay trận ra quân. Đến giải U19 Đông Nam Á 2022, U19 Singapore xếp bét bảng, đứng dưới cả U19 Timor-Leste, U19 Campuchia và phải nhìn U19 Lào giành vé vào bán kết.
Tại SEA Games 32, 13 cái tên trong số 20 cầu thủ của U22 Singapore đến từ CLB Young Lions, tuy nhiên họ có màn trình diễn nhạt nhòa ở trận ra quân khi thua 1-3 trước U22 Thái Lan.
Ngay ở giải quốc nội, Young Lions thi đấu lẹt đẹt trong những năm gần đây. Mùa giải hiện tại, Young Lions đứng áp chót trên BXH với 5 điểm sau 9 trận.
Trong những năm qua, bóng đá Singapore không có nhiều tài năng trẻ nổi bật. Nhìn đi nhìn lại, chỉ có 3 người con của danh thủ Fandi Ahmad (Irfan, Ikhsan và Ilhan – PV). Con số này là không đủ để vực dậy một nền bóng đá từng 4 lần vô địch AFF Cup.
U22 Singapore thua 1-3 trước U22 Thái Lan ở trận ra quân tại SEA Games 32. Ảnh: Quang Thịnh.
Hồi tháng 3 năm nay, cây bút thể thao của Singapore, Chia Han Keong thừa nhận sự thật phũ phàng: “Giải vô địch quốc gia của Singapore không thể sản sinh ra những ngôi sao bóng đá thu hút 50.000 CĐV trở lại các sân vận động như trong quá khứ”.
Danh thủ Sasikumar chỉ ra vấn đề của bóng đá Singapore: “Nguồn nhân tài bóng đá của Singapore đã cạn kiệt. Năm 1998, chúng ta có 30 đội bóng ở khắp 3 cấp độ giải đấu. Bây giờ, chúng ta chỉ có 6 CLB ở giải đấu hàng đầu, không tính các đội như Young Lions, DPMM và Albirex. Trong khi đó, các CLB ở giải hạng 2 thì suy giảm cả về số lượng lẫn chất lượng. Dù học viện bóng đá quốc gia (SFA) đang sản xuất các cầu thủ, không có đủ câu lạc bộ để họ thi đấu”.
Vào cuối thập niên 90 và đầu những năm 2000, giải vô địch quốc gia của Singapore có 12 CLB nhưng dần dần, nhiều đội rời khỏi giải do vấn đề tài chính.
Trong khi đỉnh của kim tự tháp bóng đá Singapore bị thu hẹp trong những năm qua thì nền móng cũng bị ảnh hưởng. Sasikumar tiết lộ điều đáng buồn: “Gần đây, tôi nhận được tin nhắn từ một phụ huynh có con trai đang chơi tại một học viện bóng đá địa phương ở Turf City trong nhiều năm. Phụ huynh đó nói rằng cơ sở này sẽ sớm bị lấy đi. Gần 3.000 trẻ em sẽ không biết chơi bóng ở nơi nào khác”.
Cách đây 6 năm, Straitstimes nhấn mạnh rằng FAS cần có những cải tổ mạnh mẽ để tạo ra một hệ sinh thái thích hợp, giúp bóng đá phát triển như một ngành công nghiệp tại Singapore, tránh việc các cầu thủ trẻ rời bỏ bóng đá.
Tuy nhiên sau nhiều năm, bóng đá Singapore vẫn không có sự khởi sắc nào. Với những thanh thiếu niên tại đảo quốc sư tử, chơi bóng đá chuyên nghiệp không còn là một lựa chọn nghề nghiệp khả thi do tiền lương quá ít ỏi, theo nhận định của chuyên gia Gary Koh trên The Home Ground Asia.
Bức tranh bóng đá Singapore ở thời điểm hiện tại là rất ảm đạm và thật khó để U22 Singapore có thể tạo ra bất ngờ nào tại SEA Games 32. Nói như Sasikumar, nếu có, đó chỉ là… may mắn.
