Nicolas Pepe là thương vụ đắt giá nhất lịch sử Arsenal. Ngôi sao người Bờ Biển Ngà được Unai Emery chiêu mộ từ Lille vào năm 2019, trong một bản hợp đồng trị giá 72 triệu bảng.
Với mức kinh phí khủng mà CLB đã bỏ ra, sau khi tiếp quản vị trí Emery để lại, Mikel Arteta cũng muốn tận dụng tối đa tiềm năng từ Pepe để tránh lãng phí. Tuy nhiên mọi nỗ lực đến từ vị thuyền trưởng 40 tuổi đều đổ sông đổ bể, khi cựu cầu thủ Lille vẫn mãi giậm chân tại chỗ.
Bản hợp đồng kỷ lục của Arsenal.
Trên thực tế, Pepe cũng đã từng gieo cho NHM Pháo thủ nhiều hy vọng. Đặc biệt là sau màn trình diễn ấn tượng tại AFCON, giải đấu mà chân sút 27 tuổi ghi 2 bàn sau 4 trận đấu.
Vào thời điểm đó, Arsenal cũng đang cạnh tranh gắt gao một vị trí trong cuộc đua top 4 Premier League. Vì vậy, những tín hiệu tích cực mà Pepe mang lại đã giúp đại diện Bắc London có thêm cơ sở để tin rằng hàng công CLB sẽ có thêm một giải pháp hữu hiệu nữa để san sẻ gánh nặng cho Bukayo Saka.
Bản thân Arteta cũng đã đặt sự kỳ vọng vào cậu học trò. Ông từng phát biểu:
"Kể từ khi cậu ấy trở lại từ AFCON, tôi nghĩ rằng tôi cũng đã thấy một Nico khác,"
“Tôi không biết đó là gì, có lẽ Pepe đã nhận ra tầm quan trọng của giai đoạn cuối mùa giải đối với mình. Cậu ấy đã có một giai đoạn cuối mùa giải năm ngoái xuất sắc và hoàn toàn có thể làm điều tương tự.
Chúng tôi cần cậu ấy ở trạng thái tốt nhất vì mọi người đều sẽ cống hiến. Chúng tôi sở hữu một đội hình ít chiều sâu và chúng tôi cần Pepe hiểu rằng, CLB muốn cậu ấy ra sân.
Tôi không muốn cậu ấy dự bị. Vào thời điểm thích hợp, tôi muốn trao cơ hội cho cậu ấy."
Arteta đã từng đặt nhiều niềm tin vào Pepe.
Tuy nhiên bản hợp đồng trị giá 72 triệu bảng đã không thể đáp lại niềm tin từ Arteta. Những màn trình diễn kém cỏi trên sân tập khiến anh đánh mất cơ hội cạnh tranh suất đá chính. Từ giai đoạn giữa tháng 2 cho đến hết mùa giải, Pepe chỉ góp mặt trên sân 199 phút (trung bình 15 phút/trận) và không đóng góp bất kỳ bàn thắng nào.
Khi những cơ hội cứ dần bị bỏ qua, ngôi sao người Bờ Biển Ngà nhanh chóng bị liệt tên vào danh sách thanh lý. Hiện tại, Arsenal gần như đã hoàn tất quá trình đàm phán để đẩy Pepe sang Nice theo dạng cho mượn. Động thái này được xem như dấu chấm hết cho sự nghiệp của anh tại Pháo thủ.
