Nỗi thất vọng của Arteta sau khi Arsenal thua Everton ở vòng 22 Ngoại hạng Anh cuối tuần trước. Ảnh: Reuters.
Trong hơn nửa thập niên thi đấu cho đội chủ sân Emirates, Mikel Arteta từng nhiều lần chứng kiến Arsenal gục ngã trước cổng thiên đường. Những thất bại ở League Cup, Champions League hay Ngoại hạng Anh từng khiến Arsenal bị xem như "nhà trẻ" bởi sự thiếu kinh nghiệm, dù họ sở hữu tập thể đầy tiềm năng. Arteta nâng cao danh hiệu vô địch FA Cup trên tư cách thủ quân Arsenal, nhưng anh có quyền nói rằng nếu "Pháo thủ" bản lĩnh hơn, họ có thể giải cơn khát vô địch Ngoại hạng Anh.
Bài học từ cú sốc Leicester City
Đó là mùa giải 2015/16, khi cả Liverpool, Chelsea, MU hay Man City chơi sa sút. Thậm chí Tottenham Hotspur, đội bóng xếp thứ ba chung cuộc, cũng không có phong độ cao bằng Arsenal trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Đến cuối mùa, đội bóng của HLV Arsene Wenger để Leicester City tạo ra một trong những cú sốc lớn nhất lịch sử, khi vô địch nước Anh.
Arteta khi đó là thủ quân của Arsenal và lên kế hoạch giải nghệ vào cuối mùa. Sự nghiệp cầu thủ của Arteta kết thúc trong sự đáng tiếc. "Chúng tôi kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 2, thành tích tốt nhất trong 11 năm qua, nhưng đội bóng nên vô địch Premier League", Arteta nói trong ngày tuyên bố giải nghệ. "Với tôi, điều đó (việc vô địch - PV) là quá rõ ràng. Arsenal có khả năng, độ dày lực lượng để vô địch. Nhưng chúng tôi thiếu điều gì đó để chinh phục và thật khó chấp nhận sự thật này".
7 năm trôi qua kể từ nhận xét sắc sảo kể trên, Arteta từ thủ quân Arsenal trở thành HLV trưởng đội bóng. Anh phải giúp "Pháo thủ" tránh đi vào vết xe đổ ở mùa giải 2015/16, khi họ đứng trước cơ hội vô địch Ngoại hạng Anh.
Ở thời điểm đó, Arsenal từng nhiều lần giữ ngôi đầu Premier League và tạo khoảng cách tốt với Leicester. Trong bối cảnh phần còn lại của top 6 chơi sa sút, "Pháo thủ" nắm nhiều lợi thế trong cuộc đua vô địch. Dàn hảo thủ như Mesut Ozil, Alexis Sanchez hay Olivier Giroud đạt phong độ cao và giúp người hâm mộ Arsenal mơ về danh hiệu lớn. Tuy nhiên, chuỗi trận tệ hại vào tháng 2 khiến "Pháo thủ" tụt lại. Đến cuối mùa, họ xếp thứ 2 khi bị Leicester City bỏ xa tới 10 điểm.
Mùa giải 2022/23 chứng kiến Arsenal cũng có cơ hội lớn trong cuộc đua vô địch. Sự sa sút của Tottenham, Chelsea hay Liverpool khiến cuộc đua Premier League trở nên ít khốc liệt hơn. Trận hòa 2-2 của MU trước Leeds United ở trận đá bù giữa tuần qua cho thấy "Quỷ đỏ" chưa đủ năng lực bám đuổi top đầu.
Man City trở thành đối trọng lớn nhất của "Pháo thủ" trong cuộc đua. Song, đội bóng của Pep Guardiola cũng sa sút nhiều so với mùa giải trước. Trận thua 0-1 của họ tuần trước khi đối đầu Tottenham là minh chứng. Mọi thứ có lẽ đã dễ dàng hơn cho Arsenal nếu họ đánh bại được Everton ở vòng 22. Tuy nhiên, trên sân Goodison Park, "Pháo thủ" gục ngã trước một đội bóng chơi thực dụng và quyết liệt.
Hình bóng của ngày xưa cũ dường như quay lại với cổ động viên Arsenal, khi Sean Dyche dùng nhiều bóng bổng và lối chơi phòng ngự khó chịu để hạ đội dẫn đầu. Chỉ có điều, Arsenal của năm 2022/23 khác nhiều so với quá khứ. Arteta cũng không phải Wenger. HLV trưởng Arsenal hiện tại có tư duy mới mẻ và đủ sự tinh quái của một chiến lược gia từ Tây Ban Nha.
Arsenal nay đã khác
Kể từ đầu mùa, Arsenal mới thua hai trận tại Ngoại hạng Anh. Hàng thủ trở thành điểm tựa vững chắc của họ khi chỉ để lọt lưới 17 bàn sau 20 trận. Chỉ Newcastle (12 bàn thua sau 21 trận) có thành tích phòng ngự tốt hơn "Pháo thủ".
Arsenal không có vẻ gì là đội bóng ngây thơ dưới thời Arteta, dù đội hình của họ có độ tuổi trung bình trẻ nhất giải (24,6). Dàn cầu thủ như Aaron Ramsdale, Thomas Partey, Bukayo Saka hay Gabriel Martinelli đã quen với môi trường Ngoại hạng Anh. Những sự bổ sung như Jorginho hay Leandro Trossard cũng mang đến kinh nghiệm tại giải đấu cao nhất xứ sương mù.
Trong mùa giải cuối cùng khoác áo Arsenal, Arteta chứng kiến đội nhà hụt hơi đáng tiếc ở cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh. Ảnh: Reuters.
Trước trận thua Everton, Arsenal lội ngược dòng thành công khi đối đầu Manchester United. Kể từ đầu mùa, họ đánh bại thêm Chelsea, Tottenham hay Liverpool trong các trận đại chiến, điều chưa từng xảy ra kể từ mùa giải 2003/04. Đó là bản lĩnh của một đội bóng lớn.
Arteta đã không chỉ trích thậm tệ các cầu thủ của mình sau trận thua Everton, điều khác hoàn toàn so với cuối mùa giải trước, khi Arsenal hụt hơi trong cuộc đua giành suất dự Champions League. Điều gì khiến HLV này thay đổi? Sự tự tin rất lớn đang tràn ngập xung quanh Arsenal và trên bảng xếp hạng, họ vẫn nắm lợi thế điểm số, nhất là sau khi Man City cũng thua tuần trước.
Arsenal vẫn giữ khoảng cách 5 điểm với Man City và chơi ít hơn nhà đương kim vô địch giải đấu 1 trận. Mọi thứ vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Arteta và các học trò. Mùa giải mới chỉ đi qua hơn nửa chặng đường, nhưng Arsenal đã cho thấy bản lĩnh. Nếu "Pháo thủ" có thể phục hồi trở lại ngay sau trận thua Everton, không còn ai có thể nghi ngờ về cơ hội vô địch của họ.
