Trận hòa 3-3 có phần điên rồ trước Southampton ở trận đấu sớm vòng 32 Ngoại hạng Anh rạng sáng 22/4 (giờ Hà Nội) giúp "Pháo thủ" tạo khoảng cách 5 điểm với Man City, trước khi hai đội chạm trán nhau ở cuộc so tài mang tính chất "chung kết" giải đấu vào tuần tới. Nhưng Arsenal lúc này đá hơn Man City 2 trận và có dấu hiệu dâng chức vô địch cho đối thủ.
Đội chủ sân Etihad sẽ không chơi ở Ngoại hạng Anh tuần này, do phải thi đấu bán kết FA Cup gặp Sheffield United vào ngày 22/4. Arsenal lẽ ra có thể nắm ít lợi thế trước khi phải làm khách trên sân Etihad.
Kết quả tiếc nuối
Sau hai trận đấu gây tiếc nuối trước Liverpool và West Ham, Arsenal tưởng như trở lại quỹ đạo chiến thắng khi gặp đội cuối bảng Southampton. Được thi đấu tại sân nhà Emirates, Arsenal không thể phạm thêm sai lầm nếu muốn vô địch.
Vậy mà đội bóng của HLV Arteta phạm sai lầm thật. Southampton chơi như thể một đội bóng rớt hạng ở ba vòng gần nhất (toàn thua) cho đến khi họ gặp Arsenal. Đội khách thậm chí dẫn trước "Pháo thủ" 3-1 đến tận phút 88. Không một ai nhận ra Arsenal đang đua vô địch hay Southampton sắp xuống hạng ở trận đấu vừa qua.
Saka giải cứu Arsenal với bàn thắng gỡ hòa ở phút 90, nhưng đội chủ nhà cần nhiều hơn thế trong cuộc đua vô địch. Một điểm vất vả trên sân nhà trước đội cuối bảng là điều không thể chấp nhận với Arsenal trong cuộc đua vô địch. Họ hòa mà như thua. Arsenal hiển nhiên chưa mất tất cả trong cuộc đua vô địch, nhưng họ không còn đường lùi trong cuộc đấu với Man City.
Bài toán Saliba
Saliba vắng mặt từ cuối tháng 3 vì chấn thương lưng. Trong hai trận đầu tiên trung vệ người Pháp không ra sân, "Pháo thủ" thắng giòn giã trước Crystal Palace và Leeds United. Tuy nhiên, trong bốn trận gần nhất trên mọi đấu trường, sự vắng mặt của Saliba trở thành nguyên nhân chính khiến hàng thủ Arsenal chơi tệ.
Mọi thứ bắt đầu khi tuyển thủ người Pháp gặp vấn đề và chỉ thi đấu 21 phút trong trận lượt về vòng 16 đội Europa League với Sporting CP. Arsenal để đối thủ Bồ Đào Nha cầm hòa 1-1 ngay tại sân nhà và ngậm ngùi chia tay giải đấu sau loạt đá luân lưu. Hai trận đấu với Liverpool và West Ham tại Ngoại hạng Anh, Saliba không ra sân và để lại khoảng trống lớn nơi hàng thủ.
HLV Arteta thừa nhận rằng ông không thể biết chính xác khi nào Saliba trở lại. Chấn thương lưng của anh phức tạp hơn dự kiến. Truyền thông Anh tiết lộ ban lãnh đạo "Pháo thủ" thậm chí muốn mạo hiểm với trung vệ sinh năm 2001, khi sẵn sàng "đốt cháy giai đoạn" để cầu thủ trở lại sớm. Điều đó cho thấy tầm quan trọng của Saliba với khả năng Arsenal lên ngôi vô địch Ngoại hạng Anh mùa này.
Trong mùa giải đầu tiên đá chính tại Ngoại hạng Anh, trung vệ 22 tuổi nhanh chóng khẳng định tài năng và đẳng cấp của mình. Trước khi để thủng lưới 7 bàn trong ba vòng đấu gần nhất tại Premier League, Arsenal là đội có hàng thủ tốt thứ hai ở giải đấu, chỉ sau Newcastle (24 bàn thua).
Phong độ tệ hại ở ba vòng gần nhất khiến Arsenal đánh mất vị thế đó. Họ đang để thủng lưới nhiều thứ ba (34 bàn) sau Man City (28 bàn) và Newcastle. Những bàn thua trước Southampton, Liverpool và West Ham không chỉ khiến Arsenal bị Man City vượt mặt về thống kê phòng ngự, nó còn có thể khiến đội bóng thành London mất chức vô địch.
Những người hâm mộ Arsenal có quyền nói rằng đội bóng của họ đã đánh rơi 4 điểm trước Liverpool và West Ham. Trong cuộc đua vô địch gay cấn với Man City, Arsenal đã tự hại mình khi đánh mất lợi thế dù dẫn trước đối thủ hai bàn. Rob Holding tỏ ra lúng túng khi đá thay Saliba ở trung tâm hàng thủ Arsenal, trong khi Gabriel Magalhaes chưa bao giờ mang đến sự yên tâm tuyệt đối.
Ba bàn thua trước đội cuối bảng Southampton thêm khẳng định cho điều đó. Điểm tựa lớn nhất với Arsenal từ đầu mùa đang trở thành tử huyệt của họ trong cuộc đua vô địch.
Arteta sẽ giải quyết bài toán Saliba thế nào nếu trung vệ người Pháp không kịp trở lại trong cuộc chạm trán Man City? Ben White có thể được kéo vào giữa để thay một Holding đang chơi bất ổn, nhưng ai sẽ đá thay cầu thủ người Anh ở vị trí hậu vệ phải? Takehiro Tomiyasu chắc chắn nghỉ hết mùa vì chấn thương đầu gối và nhược điểm trong đội hình mỏng của Arsenal bắt đầu lộ ra.
Jakub Kiwior, tân binh của Arsenal ở phiên chợ tháng 1, cũng là một trung vệ giàu tiềm năng. Nhưng liệu để cầu thủ 23 tuổi đá chính vào giai đoạn này có tốt? HLV Arteta cũng có thể chuyển sang hệ thống ba trung vệ để giải quyết bài toán vắng Saliba. Arsenal chỉ còn chơi 6 trận ở Ngoại hạng Anh mùa này và khả năng ứng biến về mặt chiến thuật từ Arteta trong từng trận đấu sẽ đóng vai trò quyết định đến cơ hội vô địch của "Pháo thủ". Nếu HLV của họ không làm được điều đó, Arsenal nên tạm biệt giấc mơ vô địch nước Anh mùa này.
