40 phút đầu trận đấu với Bournemouth cuối tuần trước, bầu không khí lo lắng, thấp thỏm bao trùm toàn bộ các khán đài sân Emirates. Nhưng thứ khiến người hâm mộ thất vọng không phải vì màn trình diễn của các cầu thủ trên sân bởi những Martin Odegaard, Bukayo Saka hay Kai Havertz vẫn có nhiều pha phối hợp đẹp mắt uy hiếp khung thành thủ môn Mark Travers, đội chủ nhà xứng đáng có bàn thắng bởi lối chơi đã trình diễn xuyên suốt từ đầu trận. Gần 60.000 CĐV có mặt tại Emirates hôm ấy đang nghĩ về một thảm cảnh sẽ lặp lại với đội bóng của họ như những gì diễn ra ở mùa trước: không kết liễu được đối thủ và sau đó phải nhận những đòn hồi mã thương.
Ở mùa giải 2022/23, đặc biệt trong giai đoạn then chốt cuối mùa, Pháo Thủ có nhiều trận đấu áp đảo, dồn ép hàng thủ đối phương đến nghẹt thở nhưng cuối cùng vẫn không giành trọn 3 điểm, ắt hẳn những người yêu mến CLB bắc London vẫn còn ám ảnh các trận hòa đáng tiếc trước West Ham United, Southampton hay thất bại cay đắng trước Brighton & Hove Albion, trận đấu chấm dứt hoàn toàn cơ hội vô địch của đoàn quân Arteta.
Nhưng rồi khoảnh khắc tinh quái của Havertz khiến thủ môn Travers phạm lỗi ngay trước giờ nghỉ giữa giờ giúp tất cả bùng nổ. Sau đó pha lập công trên chấm phạt đền của Saka, tình huống cứa lòng kỹ thuật nơi Leandro Trossard và bàn thắng ấn định tỷ số 3-0 của Declan Rice những phút cuối trận giúp người hâm mộ đội chủ nhà củng cố niềm tin: bản lĩnh chiến đấu nơi thầy trò Arteta nay đã khác so với 12 tháng trước.
Arsenal của Arteta ngày càng hoàn thiện về nhiều mặt.
Với hầu hết các CĐV trung thành của đội bóng, những thắng lợi giống với trước Bournemouth khơi dậy trong lòng về ký ức đẹp như mơ mà tập thể bất bại của Wenger 20 năm trước làm được. Đã từ rất lâu Pháo Thủ không còn duy trì khả năng kết liễu đối thủ bởi những khoảnh khắc xuất thần giống như thế hệ của Thierry Henry, Dennis Bergkamp, Patrick Vieira hay Robert Pires, một sức mạnh mà các nhà vô địch Premier League phải sở hữu.
Đoàn quân Arteta thực sự đã tiến bộ cả về mặt chiến thuật lẫn tinh thần, thậm chí với nhiều người hâm mộ: phiên bản Pháo Thủ 2023/24 thậm chỉ còn nhanh hơn, chắc chắn hơn cũng như thông minh hơn đoàn quân bất bại của Wenger.
Chiến tích sử thi năm 2004 in dấu ấn đậm nét của những cầu thủ xứng tầm đẳng cấp thế giới thời điểm ấy như Henry, Bergkamp, Vieira hay Ashley Cole. Còn các nhân tố làm nên chiến thắng cho CLB bắc London trước Bournemouth vừa qua như Odegaard, Saka hay Rice rõ ràng chưa đạt tới đẳng cấp để ngồi chung mâm với các bậc tiền bối nhưng nếu xét về sức mạnh từng vị trí, Arsenal 2023/24 sở hữu nhiều vị trí ưu việt hơn. Ví dụ thủ môn David Raya chắc chắn toàn diện hơn Jens Lehmann, bộ đôi trung vệ William Saliba và Gabriel Magalhaes không thua kém Sol Campbell hay Kolo Toure, kỹ năng dứt điểm của Trossard sắc bén hơn Freddie Ljungberg.
Thậm chí, lực lượng mà Arteta đang sở hữu còn hoàn hảo hơn những gì có trong tay ông thầy Wenger khi ấy. Ở chiến thắng tối thứ 7, nhà cầm quân người Tây Ban Nha tung bộ đôi người Brazil, Gabriel Martinelli và Gabriel Jesus, phiên bản nâng cấp hơn những kép phụ như Jose Antonio Reyes hay Sylvain Wiltord.
Chặng đường để Arsenal phiên bản 2003/04 vô địch Premier League bằng phẳng hơn so với thời điểm hiện tại.
Dù vậy, Arsenal 2023/24 vẫn chưa thể chắc chắn nâng cao chiếc cúp bạc bởi chặng đường mà thầy trò Arteta trải qua chông gai hơn rất nhiều so với tập thể The Invincibles. Năm 2004, 2 đối thủ cạnh tranh với đoàn quân Wenger là Chelsea và Manchester United đều đang trong quá trình chuyển giao thế hệ chứ không phải một cỗ máy bất khả chiến bại như Manchester City thời điểm hiện tại.
Luận điểm Pháo Thủ phiên bản mùa này xuất sắc hơn đội quân làm nên chiến tích The Invincibles vẫn còn gây tranh cãi nhưng tất cả mọi bàn tán sẽ chấm dứt nếu Arteta giúp đội chủ sân Emirates mang về vương miện bóng đá Anh vào ngày 19/5 tới.
