Nếu vượt qua Real Madrid ở bán kết, Man City có cơ hội lớn vô địch Champions League. Ảnh: Reuters.
Vượt qua Bayern Munich thuyết phục tại tứ kết, đội chủ sân Etihad trở thành ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch Champions League. Vấn đề không chỉ nằm ở việc những con số thống kê và máy tính đánh giá cao đội chủ sân Etihad hơn phần còn lại của giải đấu, mà bản thân Pep cũng có nhiều thay đổi lớn so với chính ông ở những mùa giải thất bại trước.
Man City là ứng viên số một
Sau kết quả lượt về tứ kết Champions League, Man City được siêu máy tính của Opta đưa ra tỷ lệ vô địch lên tới 46,61%. Con số này cao hơn nhiều Real Madrid, đội đương kim vô địch giải đấu với 20,57%. Hai đội bóng thành Milan lép vế hơn hẳn với tỷ lệ lần lượt là 17,19% cho Inter Milan và 16,63% cho AC Milan.
Việc hai đại diện của Serie A bị đánh giá thấp hơn nhiều so với Man City là chuyện bình thường, xét về tương quan lực lượng lẫn thành tích ở Champions League những năm qua. Song, tại sao Real Madrid, CLB vẫn được xem như "ông vua" của giải đấu bị đánh giá thấp hơn nhiều so với Man City, bại tướng của chính họ ở mùa giải trước?
Thực tế, ở mùa giải năm ngoái, Man City cũng được đánh giá cao hơn ở Real Madrid khi hai đội chạm trán nhau ở bán kết Champions League. Thời điểm đó, đội bóng nước Anh chưa một lần vô địch Champions League nhưng sở hữu dàn cầu thủ chất lượng hơn Real Madrid.
Về mặt thế trận, đội bóng của Pep cũng áp đảo Real Madrid trong phần lớn thời gian của cả hai lượt trận. Man City chỉ gục ngã bởi sự thiếu tập trung cũng như khoảnh khắc tỏa sáng của các cá nhân bên phía Real Madrid ở thời điểm cuối trận đấu lượt về tại Bernabeu.
Ở mùa giải năm nay, Man City thậm chí còn mạnh hơn với những sự bổ sung mang tên Erling Haaland, Julian Alvarez hay Manuel Akanji trong đội hình. Trong khi đó, bộ khung của Real Madrid gần như được giữ nguyên và không có nhiều thay đổi. HLV Carlo Ancelotti không thay đổi lối chơi của Real Madrid, trong khi Pep toan tính rất nhiều và cải thiện đáng kể khả năng phòng ngự của Man City.
Phong độ của nhà đương kim vô địch nước Anh trong hai tháng qua gần như là không thể cản, khi họ đánh bại thuyết phục Arsenal, Liverpool hay Bayern Munich. Trận hòa 1-1 trước Bayern Munich ở lượt về tứ kết Champions League trên sân Allianz Arena cho thấy sự tiến bộ của Man City mùa này. Nắm lợi thế lớn khi dẫn 3-0 sau lượt đi, nhưng CLB nước Anh vẫn chơi không hề lép vế trước Bayern tại đất Đức.
Không còn nhiều đối thủ 'khắc tinh'
Jamie Carragher tin rằng Man City sẽ vào chung kết Champions League, bởi phong độ và lực lượng của CLB nước Anh nhỉnh hơn Real Madrid. Nếu điều đó xảy ra, đội bóng của Pep đứng trước cơ hội lớn hơn bao giờ hết để lần đầu tiên vô địch Champions League. Sau khi hạ gục Bayern, Real Madrid gần như là đối thủ lớn nhất của Man City tại sân chơi châu Âu lúc này.
Liverpool, một đối thủ "khắc tinh" khác của Man City tại châu Âu sớm bị loại. PSG hay Chelsea, hai đối thủ từng nhiều lần gây khó khăn cho Pep tại đấu trường này cũng không còn hiện diện ở Champions League.
Ở nhánh bên kia, cả Inter Milan lẫn AC Milan khó có thể so với Man City về lực lượng cũng như kinh nghiệm thi đấu ở sân chơi Champions League trong nửa thập niên qua. Bản thân Pep cũng lão luyện hơn hẳn Simone Inzaghi hay Stefano Pioli, hai chiến lược gia của hai CLB thành Milan.
Mọi sự chú ý sẽ đổ dồn về trận bán kết Champions League giữa Real Madrid và Man City. Bóng đá luôn khó đoán, nhưng với những gì đã diễn ra ở Champions League trong một thập niên qua, thật khó để người ta tin rằng hai đại diện của bóng đá Italy có thể làm nên chuyện trước Man City hay Real Madrid ở chung kết.
Lần gần nhất người ta được chứng kiến một bất ngờ lớn ở chung kết Champions League là khi nào? Ngoại trừ chức vô địch mùa 2003/04 của Porto, tất cả trận chung kết Champions League trong 20 năm qua, khi có sự chênh lệch về lực lượng giữa hai đội đều kết thúc với phần thắng dành cho các đội mạnh hơn. Tính từ vòng bán kết, bất ngờ không còn tồn tại ở Champions League. Đây là giải đấu thuộc về những kẻ mạnh.
