Dưới thời cựu HLV Hữu Thắng, bộ đôi Tuấn Anh và Xuân Trường luôn được ưu ái cho vị trí ở trung tâm hàng tiền vệ đội tuyển Việt Nam. Gần nhất, tại SEA Games 29, Tuấn Anh và Xuân Trường cũng thường xuyên được vị chiến lược gia người xứ Nghệ sử dụng ở các trận đấu của U22 Việt Nam.
Tuy nhiên, trong trận đấu với đội tuyển Campuchia tại vòng loại Asian Cup 2019 tối ngày 5/9, những ngôi sao của HAGL như Tuấn Anh, Xuân Trường và Văn Toàn thậm chí không được sử dụng một phút nào trên sân. Theo đó, HLV Mai Đức Chung đã đặt niềm tin vào bộ đôi tiền vệ có thiên hướng phòng ngự là Hoàng Thịnh và Huy Hùng ở trung tâm hàng tiền vệ. Trong khi đó, khi Minh Tuấn rời sân bởi chấn thương, tiền vệ trẻ Quang Hải được tung vào sân thay vì Văn Toàn dù tiền vệ này đã khẳng định được vai trò ở bên cánh phải của ĐT Việt Nam và U22 Việt Nam.
Cầu thủ cảm ơn người hâm mộ đã tới sân cổ vũ cho trận đấu.
Niềm tin của HLV Mai Đức Chung đã được đền đáp khi bộ đôi tiền vệ phòng ngự đã hỗ trợ tốt cho các trung vệ của đội tuyển Việt Nam trước sức ép từ các chân sút bên phía Campuchia. Trong khi đó, dù thi đấu không quá nổi bật khi được tung vào sân nhưng Quang Hải đã tỏa sáng bằng tình huống ấn định thắng lợi tỷ số 2-1 cho đội tuyển Việt Nam.
Phát biểu với báo chí sau trận đấu tối ngày 5/9, HLV Mai Đức Chung đã lên tiếng giải thích việc không sử dụng Tuấn Anh và Xuân Trường ở trận đấu vừa qua: “Tôi biết đối thủ không mạnh về khả năng phòng ngự tuyến giữa nhưng chúng ta cần sự cẩn trọng và hơn nữa, Tuấn Anh, Xuân Trường cũng bị những ảnh hưởng sau thất bại ở SEA Games 29 vừa qua. Họ có dấu hiệu quá tải thi đấu và việc thất bại ở SEA Games ít nhiều chi phối đến tâm lý nên tôi quyết định để họ dự bị và sử dụng Huy Hùng, Hoàng Thịnh.”
Xuân Trường và Tuấn Anh không được ra sân trong trận đấu với Campuchia.
Dù HLV Mai Đức Chung không nói ra, nhưng một lý do quan trọng khác khiến Tuấn Anh và Xuân Trường khó có thể ra sân ở trận đấu vừa qua là đội tuyển Việt Nam phải thi đấu trên mặt sân cỏ nhân tạo. Thi đấu trên mặt sân này ảnh hưởng rất nhiều đến khớp gối của các cầu thủ nếu hoạt động liên tục. Trong khi đó, Campuchia với lợi thế quen sân đã luôn ép đội tuyển Việt Nam khiến bộ đôi tiền vệ hoạt động vất vả. Bộ đôi Tuấn Anh, Xuân Trường đều có vấn đề với khớp gối, do đó việc không ra sân thi đấu ở trận này là hợp lý sau khi họ đã bung sức tại vòng loại giải U23 châu Á 2018 và SEA Games 29 vừa qua.
Trong bài phát biểu của mình, HLV Mai Đức Chung cũng khẳng định sự tiến bộ lớn của bóng đá Campuchia thời gian qua. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến đội tuyển Việt Nam không thể giành một chiến thắng đậm trước đối thủ như trong quá khứ: “Chúng ta phải thẳng thắn rằng đội Campuchia đã có nhiều sự tiến bộ rõ nét trong thời gian gần đây. Họ không chỉ biết phá bóng mà vẫn sẵn cầm bóng phối hợp nhịp nhàng, có đường nét. Đặc biệt, Campuchia có nhiều cầu thủ tốt ở tuyến giữa và hàng công nên đã tạo nên nhiều tình huống nguy hiểm. Đối thủ không còn ngô nghê như trước đây nữa nên chúng ta không thể thắng đậm. Nhưng trong bóng đá, điều quan trọng nhất vẫn là kết quả và chúng ta đã có chiến thắng đầu tiên ở vòng bảng”, HLV Mai Đức Chung khẳng định.
