Để nói về Chan Vathanaka, người ta sẽ nhắc tới 2 điểm mạnh là "tốc độ" và "kỹ thuật". Tiền đạo Campuchia sở hữu những phẩm chất của trung phong điển hình với lối chơi càn lướt và nhạy cảm trong những pha chớp thời cơ.
Sau khi "làm mưa làm gió" ở giải vô địch quốc nội, đến năm 2017, cầu thủ này được ví von là "Messi Campuchia" đi đến quyết định liều lĩnh: sang Nhật Bản thi đấu.
Vathanaka được gọi là "cậu bé vàng" của bóng đá Campuchia. Ảnh: Stadium MY.
Những ngày tháng long đong ở Nhật Bản
Chan Vathanaka được cổ động viên (CĐV) Campuchia trìu mến gọi là "cậu bé vàng". Năm 2015, Vathanaka ghi tổng cộng 60 bàn trên mọi mặt trận cho CLB và đội tuyển quốc gia, biến anh trở thành cầu thủ ghi nhiều bàn hơn bất kỳ chân sút nào trong khu vực Đông Nam Á năm đó.
Một năm sau, anh lần thứ hai liên tiếp trở thành vua phá lưới với 22 bàn thắng tại giải giải vô địch quốc gia Campuchia, góp công lớn giúp CLB Boeung Ket lên ngôi vô địch.
Khi những đội bóng lớn trong khu vực như Kelantan FA của Malaysia hay Buriram United ở Thái Lan ra sức chào mời chàng trung phong trẻ tuổi, anh lại quyết định thử sức mình tại giải hạng 2 Nhật Bản trong màu Fujieda MYFC bằng bản hợp đồng cho mượn kéo dài 1 năm bắt đầu từ năm 2017.
Hoàn toàn ngược lại so với những hoài bão ban đầu, tài năng của Chan Vathanaka bị chôn vùi nơi xứ sở phù tang. Anh không hề có lấy một giây phút nào được ra sân tại J.League 3 khi Fujieda tuyên bố rằng thể lực và sức chịu đựng của anh quá yếu kém. Kết thúc một năm hợp đồng, những gì ngôi sao 23 tuổi ngày ấy làm được ở Nhật Bản chỉ là một con số không.
Đánh mất mình ở Malaysia
Tháng 12/2017, Chan Vathanaka cuối cùng cập bến Malaysia, nhưng là cho Pahang FA. Ngày ấy, Malaysia Super League chờ đợi màn trình diễn của tân binh được đánh giá là một trong những tiền đạo hay nhất khu vực.
Thế nhưng, một năm chìm nghỉm ở Nhật Bản đã khiến "Messi Campuchia" thay đổi. Anh không còn là chính mình, "cậu bé vàng" của xứ sở Angkor.
Sau khi Vathanaka có 2 trận ra sân cho Pahang, HLV trưởng Dollah Salleh buộc phải buông lời ngán ngẩm: "Cậu ấy là cầu thủ tốt hoặc từng là cầu thủ tốt. Khi chúng tôi ký hợp đồng với cầu thủ nước ngoài, họ phải giỏi hơn cầu thủ bản địa, nhưng cho đến nay vẫn chưa thấy ở Vathanaka điều gì nổi bật. Các CĐV bắt đầu đặt câu hỏi cho tôi tại sao lại tuyển mộ cầu thủ này."
Giải đấu Malaysia nổi tiếng khắc nghiệt với các cầu thủ "nhập khẩu". Họ không chỉ yêu cầu những ngoại binh phải chơi tốt hơn "hàng" nội địa, mà thậm chí phải hay hơn ngay lập tức.
Rốt cuộc, không có tuần trăng mật nào cho Vathanaka. Dẫu điên cuồng tập luyện và gắng sức thể hiện, anh vẫn bị giải phóng hợp đồng sớm trước thời hạn với chỉ 10 trận được ra sân, có vỏn vẹn một bàn thắng.
Sau gần 2 năm lưu lạc, tháng 6/2018, cuối cùng Vathanaka cũng trở về quê nhà Campuchia để một lần nữa khoác áo CLB Boeung Ket. Khác với Vathanaka bồi hồi ngấn lệ chào tạm biệt CĐV Campuchia trước khi lên đường sang Nhật Bản, anh giờ đây chỉ còn có thể nở nụ cười mỉm đầy gượng gạo trong ngày ra mắt đội bóng cũ.
Vathanaka trong ngày trở về khoác áo Boeung Ket. Ảnh: Boeung Ket.
Trận chiến ở Hàng Đẫy và khát vọng dựng lại niềm tin
Dẫu người hâm mộ vẫn luôn dang rộng cánh tay đón anh về nhà, Vathanaka biết mình nợ họ nhiều sự kỳ vọng và nợ chính mình gần hai năm lãng phí tài năng.
Tuy nhiên, AFF Cup 2018 cho anh một cơ hội để đáp lại sự chờ đợi của những khán giả nhà. Trong đội tuyển Campuchia, Chan Vathanaka không chỉ là cây săn bàn số một mà còn là thủ lĩnh trong lối chơi của "Những chiến binh Angkor".
Thực tế cho thấy, dưới làn gió mới mang tên "người truyền cảm hứng" Keisuke Honda, Vathanaka chứng minh tại sao mình được gọi là "Messi của Campuchia". Anh trở lại làm "cậu bé vàng" của đội tuyển với khả năng đi bóng kỹ thuật và những cú dứt điểm quyết đoán, tinh tế.
Trong 4 bàn thắng Campuchia có được, một nửa trong số đó đến từ cái tên Vathanaka, giúp anh có thành tích ghi bàn ngang ngửa với Công Phượng hay Anh Đức của đội tuyển Việt Nam.
Vathanaka có bàn thắng đáng nhớ vào lưới Myanmar giúp đội nhà vươn lên dẫn trước, chỉ tiếc rằng chấn thương đã khiến anh phải rời sân ngay đầu hiệp 2 khiến đội khách phải chấp nhận một trận thua ngược.
"Messi Campuchia" đã có hai bàn thắng tại AFF Cup 2018. Ảnh: AFF Cup.
Trong quá khứ, Vathanaka từng ghi hat-trick ở bán kết Mekong Champions League 2015 vào lưới CLB Bình Dương, khi đó là nhà ĐKVĐ V.League. Cách đây một năm, anh cũng sút thủng lưới đội tuyển Việt Nam tại vòng loại Asian Cup 2019 dù để thua chung cuộc với tỷ số 1-2.
Đội tuyển Campuchia trước trận đấu cuối vòng bảng đã không còn hy vọng gì tại AFF Cup 2018. Tuy nhiên, điều mà các chiến binh Angkor mang đến sân Hàng Đẫy lại là tâm thế của những kẻ không còn gì để mất, của quyết tâm chơi trận quyết chiến với đội tuyển Việt Nam để kết thúc giải đấu trong danh dự, theo lời của Keisuke Honda.
Còn với riêng Chan Vathanaka, cuộc đối đầu với các học trò HLV Park Hang-seo vào ngày 24/11 lại có nhiều ý nghĩa hơn thế. Sau gần hai năm khiến người hâm mộ phải thất vọng, giờ là lúc họ có thể một lần nữa đặt niềm tin nơi anh.
