11 năm về trước, chính xác là ngày 21/11/2007, Croatia đã chấm dứt hi vọng đến với VCK EURO 2008 của người Anh chính tại Wembley bằng chiến thắng 3-2. Thời điểm đó, đấy như là một cơn địa chấn vậy. Croatia dẫu dẫn đầu bảng đấu tại vòng loại, nhưng vị thế của họ lúc ấy chắc chắn không thể bằng được tuyển Anh với những Frank Lampard, Steven Gerrard, Rio Ferdinand, John Terry hay Ashley Cole trong đội hình cả.

Ấy vậy mà thời thế thay đổi chóng mặt sau ngót 11 năm. Các cầu thủ trẻ khi đó của Croatia là Ivan Rakitic và Luka Modric giờ đây đều đã trở thành ngôi sao đẳng cấp thế giới, chơi cho hai CLB lớn nhất thế giới là Barcelona và Real Madrid. Chưa hết, sát cánh cùng họ bây giờ còn có Mario Mandzukic, Mateo Kovacic, Ivan Perisic, Subasic, đều là những hảo thủ hàng đầu trong thế giới bóng đá.

Đặt tương quan lực lượng cả hai lên bàn cân thời điểm này, rõ ràng Croatia nhỉnh hơn hẳn ĐT Anh. Nếu như trong tay Gareth Southgate sở hữu một trung phong xuất sắc là Harry Kane, thì Croatia hiện tại lại có một dàn tiền vệ trác tuyệt với đầy đủ phẩm chất để chơi sòng phẳng trước bất kỳ ông lớn nào.

Điều đáng sợ hơn cả, Croatia thời điểm hiện tại rất đa dạng trong lối chơi. Họ có thể đá kiểm soát trước các đối thủ yếu hơn, nhưng khi cần thì chơi phòng ngự - phản công cũng không phải vấn đề của họ. Nếu như người Anh tự hào với Harry Kane đang bùng nổ, thì nhìn vào cách Croatia "bắt chết" Linel Messi, Christian Eriksen hay Aleksandr Golovin sẽ khiến Southgate phải lo lắng.

Được đánh giá "cửa trên" so với Croatia trong trận bán kết World Cup sắp tới. Nhưng có lẽ để bước tiếp, ĐT Anh sẽ không thể đá đôi công với Croatia được. Đội bóng đến từ Đông Âu sở hữu quá nhiều các chân chuyền thượng thặng để đưa quả bóng vào vị trí họ muốn tại bất kỳ khoảng trống nào trên sân, và nếu không có một hàng tiền vệ đủ mạnh, "Tam sư" sẽ cảm thấy khó thở thật sự trước màn rượt đuổi cùng trái bóng.

Chưa hết, nếu đá đôi công thực sự với Croatia, người Anh còn phải đối mặt với sức ép từ khoảng trống phía dưới hàng tiền vệ, nơi họ chỉ dùng 3 hậu vệ án ngữ. Argentina đã thảm bại 0-3 khi dùng sơ đồ 3 cầu thủ phòng ngự trước Croatia. Jorge Sampaoli muốn "nuốt chửng" đối thủ với việc dồn nhiều nhân sự hơn cho mặt trận tấn công, nhưng Croatia không dễ ăn hiếp như ông nghĩ.

Cho nên ĐT Anh lần này sẽ phải rất cẩn trọng trong cách tiếp cận trận đấu. Phòng ngự chặt - phản công nhanh có thể là lối đá phù hợp với "Tam sư" trong màn đối đầu sắp tới. Họ hiện sở hữu rất nhiều cầu thủ tốc độ ở phía trên như Raheem Sterling, Jesse Lingard hay Marcus Rashford, rất phù hợp cho việc tấn công nhanh và tận dụng ưu thế quân số trong các đợt phản công.