Năm 2008, tuyển Việt Nam có lần đầu vô địch AFF Cup. Một năm sau, U23 Việt Nam tiến tới chung kết SEA Games 2009. Khi Thái Lan đã bị bỏ lại đằng sau, người Việt rất tự tin khi phía trước chỉ là U23 Malaysia - đối thủ đã bị Việt Nam đánh bại 1-3 tại vòng bảng.
Ký ức buồn tại Lào
SEA Games 2009 là giải đấu mà tuyển Việt Nam được đánh giá là ứng cử viên vô địch số 1. Các học trò của HLV Calisto chơi một giải đấu gần như hoàn hảo trên đất Lào. Ngoài trận ra quân hòa Thái Lan, hành trình vào trận chung kết của U23 Việt Nam đều là những chiến thắng với cách biệt 2 bàn trở lên.
Trọng Hoàng - khi ấy còn là tiền vệ trẻ - đóng góp một phần vào chiến tích ấy. Tiếc là trận chung kết, Trọng Hoàng chỉ có thể vào sân từ băng ghế dự bị nhưng chừng đó là đủ để anh trở thành một phần trong nỗi đau của người hâm mộ Việt Nam hôm ấy.
Cầu thủ U23 Việt Nam thất vọng sau trận chung kết SEA Games 2009. Ảnh: Getty Images.
Cái vai đau của Tấn Trường và pha đá phản lưới nhà của Mai Xuân Hợp đã đóng sầm cánh cửa tới chiếc huy chương vàng SEA Games đầu tiên trong lịch sử bóng đá nước nhà. Trước ngưỡng cửa của đỉnh cao SEA Games, Trọng Hoàng cùng các đồng đội bị ném thắng xuống vực sâu của thất vọng. Đơn giản là không ai nghĩ Việt Nam lại có thể thất bại trước người Mã. Hôm ấy, U23 Việt Nam đá trên sân Lào nhưng ở đó là hàng vạn người Việt Nam.
Ký ức thất bại trên đất Lào năm ấy sẽ khắc sâu trong tâm trí người hâm mộ Việt Nam như là một trong những thất bại đáng tiếc nhất. Hình ảnh những cầu thủ đổ gục xuống sân, thủ môn Tấn Trường khóc hết nước mắt, rồi thầy "Tô" bóp cổ Tấn Trường... sẽ phải rất lâu nữa mới phai mờ.
Trọng Hoàng tại SEA Games 2009. Ảnh: Getty Images.
Đó là lần gần nhất mà bóng đá Việt Nam gần một danh hiệu ở cấp độ khu vực như thế. Từ đó đến nay, hàng loạt giải đấu trôi qua từ AFF Cup đến SEA Games, bằng những cách khác nhau, các đội tuyển Việt Nam đều lần lượt gục ngã.
Lứa cầu thủ năm xưa chinh chiến tại SEA Games 2009, giờ cũng chẳng còn mấy ai góp mặt ở tuyển quốc gia. Từng được kỳ vọng sẽ là lứa cầu thủ vàng khi vào tới chung kết SEA Games, nhưng những Tấn Trường, Xuân Hợp, Long Giang, Hoàng Quãng, Tiến Thành, Thanh Bình... cứ thế rơi rụng dần. Nhiều người thậm chí không để lại dấu ấn ở sân chơi V.League chứ chưa nói đến tuyển quốc gia.
Đỉnh cao AFF Cup chờ Trọng Hoàng?
Ấy vậy mà vẫn có một cái tên vẫn cứ "chai lỳ" góp mặt trên tuyển, không ai khác là Trọng Hoàng. Từ SEA Games 2009, ngoại trừ AFF Cup 2014 dính chấn thương, anh góp mặt liên tục từ SEA Games 2011 và các kỳ AFF Cup từ 2010 đến 2016. Đến AFF Cup 2018, Trọng Hoàng lại một lần nữa được HLV Park Hang-seo điền tên.
Điều gì khiến Trọng Hoàng luôn được các HLV tin tưởng? Như đã nói, Hoàng "bò" là hai trong số những cầu thủ có thâm niên ăn cơm tuyển lâu nhất sau Anh Đức. Hàng loạt giải đấu lớn nhỏ có tên Trọng Hoàng. Trong đội hình trẻ trung của tuyển Việt Nam giờ đây, kinh nghiệm của Trọng Hoàng hay Văn Quyết, Anh Đức là rất quan trọng.
Trọng Hoàng luôn được các HLV tuyển Việt Nam lựa chọn. Ảnh: Getty Images.
Nhưng tinh thần thi đấu cùng sự đa năng của Trọng Hoàng mới là yếu tố quyết định. Không phải tự nhiên người hâm mộ đặt cho anh biệt danh Hoàng "bò". Mỗi khi ra sân, Trọng Hoàng luôn tâm niệm sẽ chiến đấu hết mình, lăn xả khắp mọi điểm nóng.
Thể lực dồi dào giúp Trọng Hoàng hoạt động không biết mệt mỏi trên sân, nhưng tinh thần chiến đấu của anh mới là thứ khiến các đối thủ của Trọng Hoàng phải chùn chân. Cựu trung vệ Vũ Như Thành - người từng nhiều năm chơi bóng cùng Trọng Hoàng từng nhận xét điểm mạnh nhất của anh là tinh thần như một chiến binh, hễ vào sân là "chiến" với hơn 100% khả năng, kể cả khi mới bình phục chấn thương.
Điều các HLV luôn tin tưởng ở Trọng Hoàng, có lẽ khát khao công hiến. Chỉ cần đội bóng giành được kết quả tốt, Trọng Hoàng sẵn sàng chạy đến khô cả giọt mồ hôi cuối cùng. Cũng chỉ cần đội có chiến thắng, anh sẵn sàng đá mọi vị trí HLV yêu cầu dù trái với sở trường.
Trọng Hoàng trong trận đấu với tuyển Lào tại AFF Cup 2018. Ảnh: Thuận Thắng.
Đó là lý do vì sao người hâm mộ thấy Trọng Hoàng chơi hậu vệ cánh phải trong trận gặp tuyển Lào. Trong sự nghiệp, Hoàng "bò" có lẽ đã quá quen với việc phải chơi nhiều vị trí khác nhau. Dưới thời HLV Calisto, có lúc Trọng Hoàng chơi tiền đạo. HLV Miura thì dùng anh như một tiền vệ cánh và đến thời HLV Hữu Thắng, Trọng Hoàng lại đá tiền vệ trung tâm.
Sự đa năng của Trọng Hoàng chính là thứ "hấp dẫn" HLV Park Hang-seo. Trong đấu pháp của ông, những cầu thủ đa năng luôn được ưu tiên như Quang Hải, Đức Huy, Văn Thanh, Văn Hậu... Trong trận gặp tuyển Lào, Trọng Hoàng được thầy Park xếp đá hậu vệ phải. Anh chơi tốt, suýt có một pha lập công và chứng minh mình hoàn toàn có thể đảm đương tốt vị trí mới.
Với cá nhân Trọng Hoàng, 90 phút trước tuyển Lào là đủ để chứng minh anh xứng đáng góp mặt trong đội hình của HLV Park Hang-seo. Chín năm sau thất bại đau đớn cũng trên đất Lào, Trọng Hoàng trở lại đây, để chứng minh cho tất cả rằng anh đang sẵn sàng chinh phục đỉnh cao mới AFF Cup.
