Nếu phần lớn các cầu thủ Chelsea có lối chơi mềm mại, uyển chuyển như những nghệ sĩ, thì Rudiger - tân binh vừa từ Roma chuyển sang, lại có lối chơi cứng rắn, mạnh mẽ của một lực sĩ.
Vốn dĩ là một người Italia, Antonio Conte luôn hướng đến quê nhà để tìm kiếm một trung vệ, nơi quá nổi tiếng với những cầu thủ tài ba ở khía cạnh phòng ngự. Lần lượt Leonardo Bonucci, Kostas Manolas, Kalidou Koulibaly và Stefan de Vrij lọt vào tầm ngắm của Conte. Nhưng cái tên cuối cùng được lựa chọn lại là một người Đức - Antonio Rudiger, trung vệ 23 tuổi của Roma.
Rudiger ra mắt Chelsea.
Rudiger có cha (Matthias) là người Đức còn mẹ (Lily) là người Sierra Leon. Khi mới bắt đầu có chút danh tiếng, Rudiger được quyền lựa chọn ĐTQG để thi đấu trong tương lai. Thời điểm đó, Rudiger được cha gởi gắm tập luyện tại đội trẻ Dortmund và Stuttgart. Với việc được tiếp xúc với một nền bóng đá tiên tiến nhất thế giới, không khó để Rudiger ra quyết định về tương lai.
Rudiger nổi lên ở đội 2 của Stuttgart tại giải hạng 3 trước khi được triệu tập lên đội một để chuẩn bị cho Bundesliga. Tháng 1/2012, Rudiger có màn ra mắt CĐV nhà khi Stuttgart đụng độ Monchengladbach. Cần phải biết, Stuttgart lúc đó chỉ xếp giữa BXH với thành tích không có gì nổi trội. Tuy nhiên kể từ khi Rudiger xuất hiện, hàng thủ Stuttgart trở nên vững chãi hơn hẳn.
Sau 80 lần ra sân cho Stuttgart, Rudiger thu hút được sự chú ý của một loạt đội bóng lớn tại châu Âu. Cuối cùng, trung vệ sinh năm 1993 quyết định gia nhập AS Roma theo dạng cho mượn rồi sau đó kí hợp đồng chính thức vào tháng 1/2016 với mức giá 9 triệu euro.
Rudiger có lối chơi đa năng khi đá tốt cả hậu vệ cánh lẫn trung vệ. Tân binh của Chelsea từng được thử sức tại World Cup 2014 ở hành lang phải trong sơ đồ 4-2-3-1 của HLV Joachim Loew. Điểm mạnh này của Rudiger nhanh chóng khiến Conte bị thu hút. Sau này khi đội trưởng John Terry ra đi, cái tên đầu tiên Conte nghĩ đến hẳn là Rudiger. Mối quan hệ rộng của Conte tại Italia giúp Chelsea có nhiều lợi thế trong thương vụ này.
Rudiger được thử lửa tại World Cup khi còn rất trẻ.
Thực tế, Chelsea từng theo đuổi sát sao Rudiger vào mùa Hè 2016. Tuy nhiên, đó cũng là khoảng thời gian trung vệ này dính chấn thương dây chằng chéo, đồng thời bỏ lỡ kì EURO 2016 đầy đáng tiếc. Đây chính là yếu tố khiến Conte lưỡng lự. Dẫu sao, Chelsea cũng không quá hối tiếc bởi ngay sau đó, Conte giúp David Luiz trở lại Stamford Bridge và biến trung vệ người Brazil này thành trụ cột của đội, thay thế hẳn vai trò của Terry.
Tuy nhiên, Rudiger không những bình phục nhanh chóng mà còn thi đấu tốt trong mùa giải 2016/17. Trung vệ sinh năm 1993 này ra sân 26 trận cho Roma tại Serie A, đóng góp 2 kiến tạo. Dù chỉ là sự lựa chọn số 3 ở vị trí trung vệ (sau Manolas và Fazio) song Rudiger vẫn biết cách để lại dấu ấn của mình mỗi khi ra sân.
Ngoài vấn đề được chơi cho một CLB lớn như Chelsea, một trong những nguyên nhân khác khiến Rudiger nói lời chia tay Roma vì nạn phân biệt chủng tộc. Đó là trận đấu diễn ra vào tháng 12/2016 khi Roma đụng độ kình địch cùng thành phố Lazio. Rudiger chơi tuyệt hay và giúp Roma chiến thắng 2-0. Sau trận đấu, tiền vệ Senad Lulic tỏ rõ sự úc chế và nhắm những lời cay nghiệt vào Rudiger.
"Hắn ta kích động tôi trước khi trận đấu diễn ra. 2 năm trước, hắn còn bán vớ và thắt lưng tại Stuttgart. Giờ hắn làm như mình là một hiện tượng," Lulic phát biểu. Ngay sau đó, lãnh đạo Lazio nhanh chóng đưa ra lời xin lỗi thay Lulic. Bản thân cầu thủ này cũng bị phạt 10.000 euro và cấm thi đấu 20 ngày. Song Rudiger không còn quá bận tâm. Thời điểm đó, trung vệ người Đức bắt đầu nghĩ đến một bến đỗ mới tại xứ sương mù, Chelsea.
Lulic mâu thuẫn với Rudiger.
Rudiger cao đến 1m90 và nặng 85kg, thể hình chuẩn cho một trung vệ tại Ngoại hạng Anh. Cầu thủ người Đức tranh chấp cực tốt nhờ sức vóc đáng kể. Với cái chân phải của mình, Rudiger có thể đá tốt cả hậu vệ cánh lẫn trung vệ trong sơ đồ 3-4-2-1 của Conte mùa trước. Tuy nhiên, bản thân Rudiger cần phải trau dồi khả năng chuyền bóng nếu muốn chiếm lấy suất đá chính của những Gary Cahill, David Luiz hay Azpilicueta.
Chelsea chấp nhận bỏ ra 34 triệu bảng cho AS Roma để biến Rudiger thành bản hợp đồng đắt giá thứ 2 của CLB sau Fernando Torres. Điều này đồng nghĩa sự kì vọng và áp lực lên rất lớn. Song với một cầu thủ còn trẻ và giàu khao khát chiến đấu như Rudiger, tất cả chỉ mới là sự khởi đầu.
Chiêm ngưỡng tài năng của Rudiger:
