Mascherano đứng giữa lưng chừng ranh giới. Anh không bao giờ hay nhất, nhưng cũng không phải dở nhất. Khi Argentina cần người biết tạo ra phép màu, họ nhìn về Messi. Còn muốn tìm thủ lĩnh thực sự, "El Jefecito" (Tiểu tướng - biệt danh Mascherano) đáp ứng cho điều đó.

Tiền vệ 34 tuổi là hình ảnh thu nhỏ của khái niệm "bronca", tinh thần chiến đấu ngoan cường. Với Mascherano, mỗi lần ra sân không phải là niềm vui, mà là cuộc chiến khổ hạnh cần phải vượt qua. 90 phút trên sân, "Masche" không muốn mình mắc sai lầm, ngay cả sai sót nhỏ nhất.

Trên Guardian, nhà báo Jonathan Wilson mô tả Mascherano có thể "yếu đi trong những pha tranh chấp, đôi chân dần phản chủ, nhưng trái tim vẫn đập mạnh mẽ". Trong "Masche" tồn tại điều gì đó khiến người ta bị kích thích. Đó là một tinh thần chiến binh, kẻ không bao giờ đầu hàng.

Gã cận vệ già chưa gục ngã

Người Argentina bị chi phối quá nhiều vào cái gọi là sự-xuất-chúng của Messi. Họ nhìn vào số 10 mà đá. Messi. Messi. Messi. Messi. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả. "La Albiceleste" chơi bóng vì Leo, xoay quanh tiền đạo này cũng như một vài ngôi sao khác trong quá khứ. Điều đó thật phí phạm.

Những nhà tâm lý học tin não bộ con người vượt xa mọi giới hạn và giúp chúng ta làm được nhiều việc đến không ngờ. Mascherano trước Nigeria đã làm được điều không ngờ. Vết cắt sau đuôi mắt khiến máu chảy đầm đìa trên gương mặt tiền vệ này như biểu tượng cho chủ nghĩa anh hùng tại Nga.

Những gì hay nhất của tiền vệ người Argentina có thể bị bỏ lại trên đất Brazil 4 năm trước. Điều đọng lại cuối cùng là sự xuống dốc của bản thân. Mascherano chưa từng được phú cho tốc độ, thì nay đôi chân lại chậm chạp hơn. Anh toàn bị dàn sao Nigeria bỏ lại sau lưng.

Sự lóng ngóng trong "Masche" còn thể hiện với tình huống trực tiếp phạm lỗi với Leon Balogun, dẫn đến quả phạt đền đầu hiệp hai. Trước đó, cựu sao Barca nhiều lần chuyền sai địa chỉ, đẩy đội nhà vào tình thế nguy hiểm. Trên Goal, nhà báo Ben Hayward gọi Mascherano là sự sụp đổ một tượng đài.

Máu đã đổ, đôi chân không còn nhanh nhẹn, Mascherano tưởng chừng đã rơi vào cơn ác mộng tồi tệ nhất. Nhưng kỳ lạ thay, chàng cận vệ già không gục ngã. Anh truyền khát khao cháy bỏng cho các đồng đội. "Tiểu tướng" đã phạm sai lầm, ít nhất hai lần sau khi chuyền bóng hỏng anh nỗ lực sửa sai.

Argentina đã chịu đựng quá nhiều sự đau khổ. Họ đứng trước nguy cơ bị loại. Nhưng giữa sự hỗn loạn ấy, tinh thần Mascherano lan tỏa đến đồng đội, giúp họ chơi bùng nổ hơn. Đây không phải lần đầu tiên "Tiểu tướng" ngoan cường như vậy. Bốn năm trước, điều tương tự đã xuất hiện.

Còn đó một chiến binh

Trận gặp Hà Lan ở bán kết, Georginio Wijnaldum và Mascherano có pha va chạm cực mạnh giữa hiệp 1. Không ai chủ đích chơi xấu cả. "Masche" bị nặng hơn. Anh choáng váng, đôi mắt lờ đờ. Cả bầu trời như sụp đổ. Các bác sĩ phải mất khá lâu để điều trị cho tiền vệ Argentina.

Những tình huống chấn động mạnh phần đầu như vậy dễ gây ra tổn thương não. Nhưng Mascherano vẫn tiếp tục, bất chấp sự khuyên ngăn của chuyên viên y tế. Không chỉ đủ sức chơi trọn vẹn 90 phút, ngôi sao này còn chiến đấu thêm trong 30 phút của hai hiệp phụ và để lại dấu ấn mạnh mẽ.

Anh trở thành lá chắn thép trước hàng thủ, người truy quét từng vị trí trên sân. Nhờ Mascherano, tuyến giữa Argentina không bị sức mạnh cơ bắp của Hà Lan lấn át. Đã vậy, anh còn thực hiện pha tắc bóng chính xác ngăn cản cú sút của tiền đạo cánh Arjen Robben vào cuối hiệp 2.

Messi sinh ra đã là ngôi sao, được các đồng đội phục vụ tận răng. Mascherano sinh ra để phục vụ tập thể. Tại World Cup 2018, không bao giờ người ta thấy Leo thực hiện pha tắc bóng. Còn "Masche" thì ngược lại, anh làm tất cả để đảm bảo chiến thắng cho đội nhà.

Giờ G trận gặp Pháp của Argentina đã điểm. Mascherano và đồng đội không được đánh giá cao như đối thủ. Trong khi "Les Bleus" tập hợp nhiều gương mặt tấn công như Antoine Griezmann, Kyliam Mbappe, Paul Pogba..., thì Argentina có Messi và chấm hết.

Nhưng Argentina vẫn còn đó "Tiểu tướng" với tinh thần một chiến binh. Còn sống là còn hy vọng, là còn chiến đấu. Khi Argentina cần một cá tính mạnh mẽ trên sân, tất cả hãy nhìn vào Mascherano mà đá. Gương mặt đổ máu trước Nigeria sẽ trở thành động lực to lớn kích thích tinh thần đại diện Nam Mỹ.

Thay cho lời kết, nhà báo Jonathan Wilson kể lại Messi ở trận gặp Nigeria có đeo một tấm bùa màu đỏ. Đây là món quà được nhà báo Ramiro Pantorotto dành tặng cho Leo. Song, màu đỏ trở thành nguồn cảm hứng cho Argentina chính xác phải là dòng máu trên má Mascherano.

Tuổi 34, Mascherano mang đôi chân chỉ thích hợp chơi cho đội bóng Trung Quốc Hebei China, nhưng trái tim và lá gan của anh có DNA của nhà vô địch, và hơn thế nữa, một người lính Argentina kiên cường.