Đáng buồn cho nước Anh. Đội ngũ hùng hậu với 5 đội bóng ưu tú nhất Premier League có mặt ở vòng 1/8 Champions League, sau 1 tháng nữa sẽ chỉ còn lại 1. Tuy nhiên, xét trên khía cạnh tích cực, thì ít nhất họ cũng chắc chắn có 1 đại diện ở bán kết.
Vậy, đó sẽ là Liverpool, CLB giàu thích tích nhất xứ sương mù ở châu Âu hay Man City, đội bóng đang phá mọi kỷ lục để sắp trở thành nhà vô địch tốt nhất trong kỷ nguyên Premier League?
Nếu nhìn lại quá khứ, Liverpool là đội có lợi thế. Sau 178 lần chạm trán Man City, The Kop giành chiến thắng 87 lần (48,8%), gần gấp đôi con số 45 trận thắng (25,2%) của The Citizens. Không chỉ vậy, đội bóng thành phố cảng khi hành quân tới sân nhà Man xanh, thắng lợi (34 trận) nhiều hơn là thất bại (31).
Liverpool có lịch sử tốt đẹp khi đối đầu với Man City.
Tất nhiên thống kê này chỉ mang ý nghĩa tham khảo, bởi phần lớn số trận đã kể Liverpool không phải đối mặt với một Man City phiên bản hiện đại, được tạo nên bởi nguồn lực tài chính vô tận của các ông chủ Ả-rập.
Vì vậy, để có một đánh giá chính xác hơn hãy nhìn lại 2 cuộc đối đầu gần nhất, trong mùa giải này. Kết quả khá cân bằng, khi mỗi đội sở hữu 1 chiến thắng trên sân của mình. Lượt đi Man City đả bại Liverpool 5-0, phần vì Sadio Mane bị đuổi ở phút 37. Lượt về, The Kop dẫn trước 4-1 và nỗ lực của The Citizens chỉ có thể rút ngắn tỷ số xuống còn 4-3, chấp nhận thất bại đàu tiên, và cũng là duy nhất tại Premier League đến lúc này.
Khi vẫn không thể tìm thấy manh mối nào để dự đoán kết quả, cách tốt nhất là dựa vào thành tích đối đầu của hai HLV, Juergen Klopp và Pep Guardiola.
Klopp cũng trội hơn với 6 chiến thắng, trong khi Pep có 5.
Trước lần đụng độ đầu tiên tại Premier League, Pep ca ngợi rằng Klopp là “chiến lược gia tốt nhất thế giới”, và rằng ông đã “học được rất nhiều điều từ Juergen trong trận đầu chạm trán tại Đức (mà Bayern đã thất bại 2-4 trước Dortmund)”.
Đó không hề là những lời mang tính chất xã giao, hoặc thổi phồng quá mức. Trên đất Anh họ đã gặp nhau thêm 4 lần để nâng tổng số lần giáp mặt lên con số 12. Ngoài 1 trận hòa, Klopp thắng 6, nhiều hơn 1 so với Pep. Không có bất cứ HLV nào từng đánh bại Pep nhiều hơn Klopp đã làm.
Cùng theo đuổi triết lý tấn công, nhưng như Pep nói, phong cách của Klopp hoàn toàn khác biệt và rất khó nắm bắt. “Cứ 3, 4 giây tôi lại thấy đội của ông ta tấn công”, HLV 47 tuổi nói, “Khi lên bóng họ có sự tham gia của rất nhiều nhân lực, và ở mọi vị trí, từ biên hoặc trung lộ. Tôi không nghĩ có đội nào khác trên thế giới có khả năng chơi theo kiểu đó, điên cuồng, dồn dập với cường độ cao kể cả khi có bóng hay không”.
Pep từng ca ngợi Klopp là “chiến lược gia tốt nhất thế giới” .
Đến đây liệu có thể kết luận, Liverpool sẽ đại diện duy nhất của xứ sương mù ở vòng bán kết? Chưa đâu. Bởi bạn biết đấy, ở đấu trường như Champions League, kinh nghiệm là yếu tố quyết định. Về khía cạnh này, Pep hơn hẳn Klopp.
Trong sự nghiệp của mình, Guardiola là vị khách quen ở bán kết Champions League với 7 trên 8 lần góp mặt, sau đó 2 lần tiến vào chung kết và đều giành chiến thắng (các mùa 2008/09, 2010/11).
Ngược lại, đây mới là lần thứ 5 Klopp hiện diện ở giải đấu hàng đầu châu Âu, và chỉ 1 trong 4 lần trước vào đến bán kết, rồi chung kết và thua (Bayern). Trong thời gian dẫn dắt Liverpool, việc thiếu kinh nghiệm là một trong những nguyên nhân khiến đội bóng của HLV người Đức thúc thủ trước Sevilla dù có bàn dẫn trước tại chung kết Europa League 2016.
Như vậy, Klopp sẽ lại gây khó dễ bởi phong cách chơi bóng rực lửa còn Pep dựa vào tài xoay sở cùng cách thức để chiến thắng một trận đấu ở châu Âu. Thật khó đoán định kết quả, nhưng chắc chắn đây là cặp đấu đáng xem nhất của vòng tứ kết, đồng thời khiến người Anh có thể tự hào, sau đó là tiếc nuối.
