Tháng 8 năm 2017, Paulinho đặt bước chân đầu tiên trên thảm cỏ Camp Nou, bắt đầu chuyến hành trình đầy bão giông được tạo ra bởi chính người hâm mộ đội bóng xứ Catalunya.
Ngày anh ra mắt, chẳng có nhiều người quan tâm, bởi đại đa số culer đang hướng sự chú ý, chỉ trích về chủ tịch Josep Maria Bartomeu. Ngày anh ra mắt, chỉ một chiếc áo số 15 được bán, nhân viên cửa hàng còn khẳng định chẳng có ai đặt trước chiếc áo sẽ gắn bó với Paulinho trong 4 năm hợp đồng tiếp theo.
Paulinho bắt đầu những ngày tháng ở Barca trong sự hoài nghi.
Trước đó chừng nửa tháng, Paulinho vẫn đang còn ở Quảng Châu, Trung Quốc. Khi được hỏi về việc Barcelona muốn chiêu mộ mình, câu trả lời của anh đầy sự suy tư và ngổn ngang: “Khi biết Barca muốn chiêu mộ mình, tôi cảm thấy rất vui nhưng thật sự thì đầu óc cứ trống rỗng. Tôi ngạc nhiên vì sao họ lại nhắm đến mình trong khi có những sự lựa chọn tốt hơn.”
Khi đó Barca đang có một số tiền khổng lồ nhưng mất đi Neymar, NHM đòi ban lãnh đạo mua ngay Ousmane Dembele và Philippe Coutinho. Họ cũng là những ‘sự lựa chọn tốt hơn’ mà Paulinho nhắc đến. Chính vì vậy, việc mang Paulinho về trước đúng là không hợp hoàn cảnh.
Mối lương duyên của Paulinho với Barca bắt đầu trong sự trái ngang, hoài nghi ngay từ nội bộ. Đối với một tân binh như anh, thử thách và sức ép đều bị nhân đôi, sự khó chịu bị đẩy đến ngột ngạt. Cho dù sau đó, sự tức giận của culer được giảm xuống sau khi Dembele đến, cũng chẳng được bao nhiêu người đoái hoài đến cầu thủ người Brazil. Paulinho như một chàng trai ‘ở rể’, nỗi khổ chất chồng nhưng chẳng dám oán than nửa lời.
Chỉ sau vài tháng, cả Dembele và Coutinho đều đã có mặt ở Camp Nou, Yerry Mina cũng cập bến. Nhưng tất cả những gì họ mang lại chỉ là sự hy vọng, còn Paulinho thì liên tiếp mang về thành quả, bằng chính sự nỗ lực của mình.
Nhưng anh dần thi đấu hiệu quả và biết cách chắt chiu cơ hội.
Ngoại trừ trận mở màn, anh góp mặt trong toàn bộ các trận ở La Liga mùa này, không ít thì nhiều, không đá chính cũng đá phụ. Sự hiện diện của Paulinho trong từng khoảnh khắc đều có ý nghĩa riêng, cũng giống như toàn bộ đội hình Barca, anh vẫn chưa biết thua là gì trong mùa giải này.
Nhưng Paulinho không phải là kẻ hưởng lợi từ những người đồng đội của mình. Từ hoài nghi, anh lấy từng chút lòng tin của NHM Barca bằng sự hiệu quả đáng kinh ngạc trên sân. Paulinho chính là nhân tố bí ẩn trong đội hình Barca. Anh đá tiền vệ trụ đầy mạnh mẽ, dâng cao tấn công cũng hiệu quả và đôi khi thay cho Luis Suarez xuất hiện ở vòng cấm như một con sóc đầy nhanh nhẹn.
Rất nhiều lần Paulinho kết liễu đối phương chỉ bằng một cú đệm chuẩn xác, như trận ngược dòng trước Real Sociedad mới đây. Chẳng ai ngờ Paulinho có thể ghi bàn hiệu quả như thế, đều đặn như thế. Cũng ít ai tin nổi khi xét về khả năng ghi bàn, Paulinho còn gấp đôi Cristiano Ronaldo - Quả bóng vàng và The Best 2017.
Lẽ dĩ nhiên không thể so sánh một tiền vệ lên công về thủ như Paulinho với một cầu thủ thường xuyên chớp thời cơ nơi vòng cấm. Nhưng rõ ràng Paulinho quá hiệu quả và hòa nhập nhanh chóng trong đội hình Barca. Phòng ngự hay, anh còn dành thời gian ‘rảnh’ để tấn công, chứng minh 40 triệu euro của Barca không phí một xu nào.
Anh hiện đang là một trong những cầu thủ trụ cột trong đội hình Barca.
‘Chàng rể’ lạ lẫm vài tháng trước giờ đã lấy được lòng của toàn bộ ‘nhà vợ’ nhờ sự cần mẫn và thông minh. Có thể nhiều người ngạc nhiên, nhưng đây chính là cách Paulinho tồn tại trong thế giới bóng đá mà với anh, sự khởi đầu đã rất tồi tệ.
Dù ở Brazil, Lithuania, Anh, Trung Quốc hay giờ là Tây Ban Nha, Paulinho chưa bao giờ ngừng tiến bộ và quyết tâm. Có lẽ việc sống trong âm thầm và đau khổ đã giúp Paulinho coi mọi sự hoài nghi rất nhẹ nhàng. Có lẽ những đau đớn khiến anh gần như gục ngã trong quá khứ đã là thử thách lớn nhất mà anh gặp phải. Để giờ đây, thách thức có khó đến đâu cũng chỉ khiến Paulinho nở một nụ cười khẩy.
Dembele lại chấn thương, Coutinho thì vẫn còn chưa ra mắt. Nhưng thật may vì Barca vẫn còn có Paulinho. Trong bóng đá cũng như cuộc đời, mối duyên giữa đôi bên hình thành thế nào không quan trọng, chủ yếu là cả hai có vì nhau mà cố gắng hay không.
Video những màn trình diễn của Paulinho tại Barca mùa này
