Sau chiến thắng 1-0 của Pháp trước Bỉ ở bán kết, trang ESPN dẫn nhận định từ một thành viên thuộc tiểu ban kỹ thuật FIFA chỉ trích Pogba hết lời. “Nếu không phải vì cái tên đằng sau áo đấu, Pogba sẽ không được thi đấu. Cậu ta đã không chơi đúng đẳng cấp ở giải này", 

Nhưng sự thật có phải như thế? Sự tĩnh lặng mà Pogba mang đến giải đấu trên đất Nga, chính là điều HLV trưởng tuyển Pháp Didier Deschamps mong muốn. Ông mô tả màn trình diễn của cậu học trò ở giải này thật “phi thường”, “mạnh mẽ, sáng tạo, chính xác, thông minh và là động lực thúc đẩy đội bóng tiến lên.”

HLV 49 tuổi hài lòng khi Pogba có mặt ở khắp các điểm nóng trên sân, điều người ta hiếm khi thấy anh làm trong màu áo CLB. Tiếng vọng từ Manchester United có lẽ đã khiến Deschamps có kế hoạch riêng cho cậu học trò đắt giá.

Định kiến Pogba phải chịu trong suốt hai mùa vừa qua không mấy dễ chịu. Một ngôi sao ưa màu mè, hoa lá từ kiểu tóc cho đến cách ăn mừng. Một món hàng xa xỉ nhưng chưa đáp ứng đúng kỳ vọng. Ngay cả cái cách hành xử từ người đại diện, Mino Raiola cũng khiến truyền thông và cổ động viên không mấy thiện cảm.

Kẻ xách nước

Nhưng World Cup 2018 là nơi người ta thấy một Pogba hoàn toàn xa lạ. Ngôi sao của tuyển Pháp đã bắt đầu World Cup 2018 bằng kiểu tóc đặc biệt, thậm chí là “gây bão”, theo mô tả của tờ Daily Mail.

Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, và chấm hết. Từ đầu giải tới giờ, người ta hiếm thấy Paul Pogba gây chú ý với những vấn đề ngoài sân cỏ. Trên sân, anh cũng ít khi gây sự chú ý.

Trên ESPN, nhà báo Gabriel Marcotti bình luận Pogba đã chơi như một “kẻ xách nước” ở World Cup này. Deschamps hiểu rõ cái biệt danh ấy, vì chính ông từng bị Eric Cantona đặt cho cái biệt danh mang hàm ý chế giễu, bởi phong cách chơi bóng đơn giản và đặt nặng tính an toàn của một tiền vệ phòng ngự.

Năm 1998, người Pháp có kẻ xách nước Deschamps. 20 năm sau, họ có Paul Pogba.

Tổ hợp hàng tiền vệ với N'Golo Kante, Pogba và Blaise Matuidi mang lại sự cân bằng tuyệt đối trong lối chơi. Deschamps luôn yên tâm với sự an toàn từ Kante hay Matuidi đem lại, nhưng sự chuyển hóa của Pogba mới thật sự đáng kinh ngạc.

Cho tới thời điểm này của World Cup 2018, Pogba đã có 10 pha tắc bóng chính xác (đứng thứ 4 tuyển Pháp), 11 lần cắt bóng thành công (đứng thứ 5), 19/26 lần tranh chấp bóng trên không thành công (đứng thứ 3), 4 pha đánh chặn thành công (xếp thứ 6).

Trái với thứ định kiến về sự màu mè và thiếu hiệu quả trong lối chơi, Pogba đang hoạt động miệt mài thầm lặng trong cỗ máy xù xì của tuyển Pháp. Những nhận định về việc Kante sẽ “dọn dẹp” hàng tiền vệ để Pogba rảnh tay múa máy và sáng tạo là không hoàn toàn chính xác.

Một người thực dụng như Deschamps luôn muốn sự an toàn trong lối chơi, nhất là với những giải đấu cúp lớn. Pogba (cao 1,91 m), hơn Kante (1,68 m) gần 2 cái đầu, là trạm chung chuyển tuyệt vời cho các phương án chống hay tấn công bằng bóng bổng.

Trong chiến thắng 1-0 trước Bỉ, Pogba tỏa sáng ở vai trò này khi hóa giải nhiều phương án tấn công trực diện của đối thủ, dù phải đối đầu với những cây sào như Marouane Fellaini, Axel Witsel và Romelu Lukaku.

Dĩ nhiên, sẽ có những tranh luận rằng Deschamps nên giải phóng Pogba. Một mẫu cầu thủ có khả năng tạo đột biến cực cao, với những tố chất đặc biệt, thứ đã làm nên thương hiệu của anh ở Juventus.

Muốn vô địch, người Pháp cần ma thuật Pogba

Trong chiến thắng 1-0 trước Bỉ, Pogba có tỷ lệ đi bóng qua người thành công lên tới 100%, 3 lần tạo cơ hội (8 lần tính từ đầu giải - xếp thứ 2 tuyển), nhưng vẫn có 4 pha tắc bóng chính xác.

Deschamps dường như đang biến Pogba thành mẫu cầu thủ điềm đạm mà hiệu quả theo cách ông mong muốn, chứ không phải một Paul Pogba từng có giá đắt nhất thế giới (100 triệu euro).

Bộ mặt của Pogba chính là bộ mặt của tuyển Pháp tại World Cup này. “Họ chơi đơn giản, phòng ngự tốt nhưng rất chặt chẽ. Họ thường ghi được bàn thắng từ tình huống cố định, phản công và kiểm soát thế trận", HLV MU Jose Mourinho phân tích.

EURO 2016 từng chứng kiến một tuyển Pháp và Pogba như vậy. Một Pogba hy sinh để phòng ngự. Năm đó anh có tới 2,3 lần tắc bóng trung bình mỗi trận, cắt bóng 1,4 lần, vượt xa nhiều tiền vệ trung tâm xuất sắc khác.

Nhưng người Pháp đã thất bại trước một đội bóng cũng chơi thực dụng và hiệu quả. Cách Croatia lầm lũi bước vào chung kết mà chưa thắng một trận nào trong 90 phút (tính từ vòng knock-out) cũng có đôi nét gì đó tương tự Bồ Đào Nha 2 năm trước.

Câu hỏi được đặt ra ở đây: Bài học 2 năm trước liệu có khiến Deschamps thay đổi? Để Pogba chơi tự do, thay vì biến anh thành cỗ máy tuân thủ kỷ luật? Tuyển Pháp có cần them những khoảnh khắc ma thuật để lên đỉnh thế giới?

20 năm trước, Deschamps-xách-nước để hỗ trợ cho Zidane, nhưng 20 năm sau, Pogba có cần xách nước thêm nữa? Tuyến giữa của tuyển Pháp không còn ai có khả năng sáng tạo như thế, ngoại trừ Pogba.

Dù thế nào, với màn trình diễn từ đầu World Cup tới giờ, nói như cách của Mourinho, ngôi sao của Manchester United đã thật sự trưởng thành.