Tỉnh Buriram nằm cách thủ đô Bangkok 400 km về phía bắc, được xem như một trong những khu vực nghèo nhất cả nước. Người dân ở đây hầu hết đều hướng lên thủ đô để tìm kế sinh nhai. Hơn chục năm trước, chẳng ai cho rằng bóng đá có thể phát triển ở nơi này.
Nhưng Newin Chidchob không nghĩ vậy. Người đàn ông sinh năm 1958 sinh ra ở mảnh đất Buriram, sở hữu tham vọng biến nơi đây thành thủ phủ của bóng đá xứ Chùa vàng.
Chủ tịch Newin Chidchob và Lương Xuân Trường. Ảnh: Buriram FC.
Rời bỏ chính trị, đến với bóng đá
Trước khi theo đuổi tham vọng bóng đá, Newin Chidchob là chính trị gia nổi tiếng tại Thái Lan. Tuy nhiên, "tiếng" ở đây phần lớn là những bê bối và cáo buộc. Là nghị sĩ và có lúc đảm nhận vị trí thứ trưởng bộ Nông nghiệp, nhưng ông không ít lần dính những cáo buộc về tham nhũng hay gian lận phiếu bầu.
Năm 2007, Newin bị cấm tham gia các hoạt động chính trị trong 5 năm. Bước ngoặt là đây khi người đàn ông này quyết định từ bỏ hẳn chính trị để chuyển sang làm bóng đá. Đây là quyết định mà sau này chính ông phải thừa nhận năm 2012: "Tôi làm chính trị 20 năm và chẳng được ai ngưỡng mộ. Nhưng sau 2 năm làm bóng đá, ai cũng yêu mến tôi."
Trong 10 năm gần đây, Buriram United của Newin vô địch Thái League tới 7 lần, thường xuyên tham dự AFC Champions League. Mùa giải gần nhất, họ lọt vào vòng knock-out.
Newin Chidchob luôn xuất hiện với trang phục của Buriram United. Ảnh: Buriram Times.
Thành công với bóng đá càng khiến ông thêm yêu môn thể thao này. Giờ đây, người ta không còn nhắc đến Newin Chidchob với tư cách chính trị gia nữa, mà là một trong những ông bầu bóng đá thành công nhất Thái Lan.
Bản thân Newin cũng không muốn người ta nhắc đến ông ở lĩnh vực chính trị khi "kể từ lúc ngưng làm chính trị gia, tôi không một lần mặc vest mà chỉ mặc đồng phục Buriram. Nếu bản thân tôi mà không yêu đội bóng này, ai sẽ yêu đây?", ông nói.
"Trong 6 năm qua, tôi chỉ mặc đồng phục Buriram dù đi đám cưới, đám tang, hội nghị hay gặp bộ trưởng đi chăng nữa. Người ta có thể bảo tôi thiếu lịch sự và ít nhất cũng nên mặc cái gì đứng đắn hơn nhưng nếu vậy tôi sẽ không tới đó. Người ta muốn gặp tôi vì bản thân tôi chứ không phải những gì tôi đang mặc", Newin Chidchob khẳng định.
Sân bóng khủng với sức chứa 32.000 chỗ ngồi của CLB Buriram.
Mô hình bóng đá có lãi số 1 Thái Lan
Nhưng nếu chỉ là ông bầu không ngừng rót tiền vào đội bóng của mình, có lẽ Newin Chidchob đã không đặc biệt đến thế. Mô hình lấy bóng đá nuôi bóng đá của ông là hình mẫu để không những các đội bóng tại Thái Lan mà nhiều CLB khác ở khu vực học hỏi.
Ngay khi tiếp quản Buriram, Newin phóng tiền xây một sân vận động chuẩn bóng đá (không đường piste) với giá 17 triệu USD. Sân vận động có sức chứa 32.000 chỗ ngồi, không chỉ biến Buriram trở thành đội bóng có sân "khủng" và hiện đại nhất Thái League mà còn thay đổi bộ mặt bóng đá của tỉnh này.
Sân bóng có tên Thunder Castle này trở thành số ít sân bóng tại Thái Lan có chuẩn 5 sao của FIFA và AFC. Nhờ sự xuất hiện của sân bóng này, một loạt hệ thống ăn theo mọc lên quanh đó như nhà hàng, khách sạn, khu vui chơi, phòng gym, cửa hàng tiện ích. Và chắc chắn không thể thiếu những khu vực bán đồ lưu niệm của đội bóng.
Dần dần, thói quen tới sân bóng để vui chơi (không chỉ xem đá bóng) hình thành với người dân tại đây. Hàng ngày, người dân và khách du lịch lại đưa con em tới các khu vui chơi xung quanh sân, sẵn sàng mua cho chúng những chiếc áo đấu Buriram, những chiếc móc chìa khóa hay đồ lưu niệm khác có logo đội bóng. Không quá khi nói chính sân bóng Thunder Castle đã tạo cho người hâm mộ văn hóa đến sân dù có bóng đá hay không.
Nhưng Newin cũng biết rằng chuyên môn tốt mới là thứ giúp ông giữ được người hâm mộ. Sau khi không thể vô địch Thái League năm 2011, Newin lên một bản kế hoạch chi tiết nhằm lôi kéo những con người tốt nhất ở trên sân và cả băng ghế huấn luyện. Osmar Ibanez, Javier Patino, Carmelo Gonzalez lần lượt được đưa về từ Tây Ban Nha. Họ đều là những cái tên thi đấu tại những đội bóng có tiếng như Racing Santader, Celta Vigo hay Cordoba.
Javier Patino - cái tên từng làm khổ hàng phòng ngự Hàn Quốc - hiện góp mặt trong đội hình Buriram. Ảnh: Fox Sports.
Cựu trợ lý HLV tại Real Madrid - Alejandro Menendez - được mời về. Sau mùa giải 2014, Buriram chiêu mộ HLV người Brazil - Alexandre Gama cùng nhiều cái tên từ xứ Samba như Diogo Luis, Gilberto Macena hay Jandson.
Với những cái tên tới từ nền bóng đá vượt trội, Buriram nhanh chóng vươn mình. Kết hợp với những tài năng Thái Lan được đưa về và những cái tên tự đào tạo, thành công nhanh chóng đến với Buriram.
Thành tích cả trong lẫn ngoài chuyên môn kéo theo những thành công về mặt tài chính. Năm 2013, đội bóng có doanh thu 300 triệu baht, tăng lên 464 triệu baht (2014), 585 triệu baht (2015), 805 triệu baht năm 2016 và gần 1 tỷ baht năm 2017. (1 baht xấp xỉ 700 đồng). Riêng năm 2016, doanh thu của Buriram chiếm tới 25% tổng doanh thu của các CLB tại Thái League.
Người thay đổi bộ mặt Buriram
Nguồn thu của Buriram đến chủ yếu từ tiền bán vé, áo đấu, đồ lưu niệm và đặc biệt là bản quyền truyền hình. Để có được đội bóng Buriram như bây giờ, công đầu thuộc về Newin Chidchob. Nhưng ông không chỉ có công với đội bóng này mà còn cả tỉnh Buriram nữa.
Trước khi Newin đặt những viên gạch đầu tiên xây dựng nên Buriram United, đây vốn chỉ là tỉnh nghèo. Buriram giáp Campuchia, do đó có ảnh hưởng lớn của văn hóa Khmer và điểm hút khách nhất là công viên lịch sử Phanom Rung - quần thể đền thờ của người Khmer nằm trên một ngọn núi lửa đã tắt.
Nhưng giờ đây, hàng triệu du khách tới Buriram nhờ sức hút mới mang tên "bóng đá và những thứ liên quan". Tổ hợp sân bóng, nhà hàng, khách sạn và khu vui chơi tại đây trở thành điểm đến hấp dẫn với du khách, khiến họ không có thời gian ngơi nghỉ khi đặt chân tới Buriram.
Không chỉ dừng lại ở sân bóng, Newin Chidchob tiếp tục cho xây dựng trường đua tiêu chuẩn cho Công thức 1 cùng những trung tâm mua sắm, biến Buriram trở thành một trong những địa điểm du lịch hàng đầu của Thái Lan. Nếu là khách du lịch, sẽ thật tiện lợi khi bạn chỉ cần đến một nơi duy nhất để vừa được tham quan trường đua chuẩn F1 và vừa là sân bóng hiện đại nhất Thái Lan
Trường đua chuẩn F1 tại Buriram. Ảnh: BlancpainGT.
Hiện nay, trung bình một năm có hơn 2 triệu khách du lịch kéo đến Buriram, đóng góp lớn cho nền kinh tế của địa phương này. Từ chỗ là tỉnh thuần nông với nhiều người phải bỏ lên thành phố kiếm sống, tỉnh Buriram với đầu tàu là đội bóng Buriram United đã tạo ra cơ hội việc làm cho rất nhiều người.
Để đạt được những thành tựu ấy, công đầu phải thuộc về Newin Chidchob với tầm nhìn và tham vọng của ông. Những đóng góp của ông thực sự được trân trọng bởi người dân Buriram, biến ông trở thành thần tượng của người dân ở đây.
Anh Amornrat Mongkhonthit, người đã chuyển từ Bangkok tới Buriram để hoạt động du lịch nói rằng trong suốt thời gian 5 năm anh ở đây, không hề nghe thấy bất cứ ai nói xấu Newin Chidchob. Thị trưởng của Buriram khẳng định rằng nếu trẻ em bất bình với cách đối xử của bố mẹ, người đầu tiên chúng cầu cứu sẽ là "chú Newin".
Newin Chidchob nhận được sự ủng hộ từ người dân Buriram. Ảnh: Getty.
Anh Manoon Tamnongdee, một nông dân trồng lúa kể lại: "Khi Newin hoạt động chính trị, người ngoài không thích Buriram. Thậm chí khi đến trạm xăng, họ không muốn đổ đầy bình cho chúng tôi. Nhưng giờ thì khác rồi."
Với tư cách người đã đóng góp rất nhiều cho tỉnh Buriram, Newin giờ đây nhận được sự ủng hộ vô điều kiện của người dân. Anh nông dân Manoon nói rằng nếu Newin quay trở lại chính trường, anh và người dân sẽ sẵn sàng bỏ phiếu cho ông.
Nhưng với Newin Chidchob, tâm huyết của ông giờ đây nằm hết ở đứa con Buriram United. Niềm vui của ông bầu này là thấy đứa con mình trưởng thành và đứng trên đỉnh châu Á, cụ thể là chức vô địch AFC Champions League trong vòng 10 năm tới đây như những gì đội bóng này đang hướng đến.
