Hơn 20 năm theo nghề HLV, Van Gaal đã trải qua nhiều đội bóng lớn ở các giải đấu hàng đầu. Thành công có nhiều mà thất bại cũng không ít.
Louis van Gaal bước đầu xây dựng danh tiếng của ông ở Ajax. Bảy năm huấn luyện đội bóng Hà Lan là bảy năm thành công rực rỡ của vị HLV có biệt danh Tu-líp thép.
Ajax (tháng 5/1997): Từ chức sau thành công
Van Gaal cùng Ajax giành ba danh hiệu vô địch Hà Lan liên tiếp. Họ còn tham dự hai trận chung kết Champions League liền nhau và đoạt cúp ở mùa 1994/1995 với thành tích bất bại trên tất cả các đấu trường. Đoàn quân của Van Gaal cũng từng giành UEFA Cup (năm 1992) và Siêu cúp châu Âu (1995).
Cùng với Ajax, Van Gaal đạt tỉ lệ chiến thắng lên tới 69% sau 286 trận dẫn dắt đội bóng này. Hàng loạt danh thủ Hà Lan bước ra ánh sáng dưới thời Van Gaal như Patrick Kluivert, Marc Overmars, Frank và Ronald de Boer, Edgar Davids, Michael Reiziger, Clarence Seedorf và Edwin van der Sar.
Năm 1997, Van Gaal rời Ajax vì bất đồng với BLĐ đội bóng.
Barcelona (tháng 5/2000): Từ chức sau thất bại
Bến đỗ tiếp theo của Van Gaal sau khi rời Ajax là Barca. Đội bóng xứ Catalan đặt nhiều kỳ vọng ở Van Gaal vì ông là thành viên chủ chốt của trường phái Barcajax gây dựng bởi Rinus Michels và Johan Cruyff – các huyền thoại cũng từng huấn luyện Barca.
Trong ba năm nắm quyền ở Barca, Van Gaal giành hai La Liga và một Cúp nhà vua nhưng ông theo đuổi thứ bóng đá được mô tả là mang tính công thức nhiều hơn là sự ngẫu hứng. Đặc biệt Van Gaal gây mâu thuẫn sâu sắc với giới báo chí và các ngôi sao, trong đó có Rivaldo.
Mâu thuẫn giữa hai thầy trò xuất phát từ việc Rivaldo yêu cầu được thay đổi vị trí thi đấu trên hàng công Barca năm 1999. Số là Rivaldo có lần đến gặp Van Gaal và nói thẳng anh muốn đá hộ công chứ không phải dạt bên trái. Van Gaal đáp lại: “Được. Đó là quyết định của cậu.”
Hệ quả là sau buổi trao đổi đó, Rivaldo bị đày ải trên băng ghế dự bị. Trong một cuộc phỏng vấn về chủ đề này, báo chí xứ Catalan – những người đứng về phía Rivaldo – chất vấn Van Gaal. Không thèm trả lời một câu, ông thầy người Hà Lan đứng phắt dậy bỏ khỏi cuộc họp báo.
Sau khi rời Catalan, Van Gaal gièm pha: “Barcelona đã giành được gì trong 100 năm qua? Họ vô địch Champions League mấy lần? Trong 6 năm tại Ajax, tôi vô địch còn nhiều hơn 100 năm của Barcelona.”
ĐT Hà Lan (năm 2002): Từ chức sau thất bại
Sau khi bị loại ở bán kết EURO 2000 trên tư cách nước đồng chủ nhà, ĐT Hà Lan chia tay HLV Frank Rjikaard và bổ nhiệm Van Gaal nhằm phục vụ chiến dịch vòng loại World Cup 2002.
Tuy vậy Van Gaal không hoàn thành trọng trách và khiến Hà Lan vắng mặt ở World Cup lần đầu kể từ năm 1986. Họ xếp sau Bồ Đào Nha và Ireland ở vòng bảng. Thú vị là sau khi rời Cơn lốc màu da cam, Van Gaal được MU liên hệ vì Sir Alex có ý định nghỉ hưu.
Barcelona (bị sa thải tháng 1/2003):
Chỉ trở lại dẫn dắt Barca vài tháng nhưng Van Gaal gây ra vô số rắc rối đi kèm thành tích tệ hại. Trước tháng 2/2003, Barca trong tay Van Gaal thua đến 8 trận, tụt xuống vị trí 12 và chỉ hơn nhóm xuống hạng ba điểm. Hợp đồng của ông có thời hạn đến tháng 6/2005 nhưng sớm bị xé bỏ.
Van Gaal thẳng tay trừng trị các ngôi sao ông không ưa. Vốn ghét Rivaldo nên ông lập tức tống ngôi sao này khỏi đội.
Tuy vậy với những người công tâm, Van Gaal chính là người có công lớn trong việc xây dựng nền móng cho Barcelona vĩ đại của hiện tại. Xavi, Iniesta, Puyol đều chơi trận đầu tiên cho Barca dưới thời Van Gaal. Iniesta rất biết ơn Van Gaal và ca ngợi thầy cũ: “Ông ấy luôn đối xử tốt với tôi. Dù đội bóng chơi hay hay dở, ông ấy cũng luôn là người chịu trách nhiệm, thẳng thắn và trung thực.”
Ajax (từ chức tháng 10/2004)
Sau khi rời Barca, Van Gaal trở về Hà Lan nắm vai trò giám đốc kỹ thuật ở Ajax. Tuy vậy ông chỉ tại vị đúng một năm và từ chức vì mâu thuẫn với HLV Ronald Koeman. Có nhiều giai thoại về sự chuyển bạn thành thù giữa hai HLV này.
Trong các buổi tập của Ajax, Van Gaal luôn xuất hiện cùng chiếc ghế màu trắng và ngồi ngoài đường biên tham gia chỉ đạo. Sự can thiệp vào chuyên môn quá sâu của vị giám đốc làm Koeman rất khó chịu. Trong một trận đấu của Ajax, Van Gaal đi thẳng từ khán đài xuống đường biên và gọi Ibrahimovic ra dạy dỗ: “Cậu là một tiền đạo, vậy thì chịu khó đi bóng vào trung lộ và dứt điểm đi, đừng di chuyển rộng nữa!”
Koeman thực sự tức giận với hành động đó, nhưng đúng là Ibra ghi được bàn thắng với chỉ đạo từ Van Gaal. Được thể, chiến lược gia này ăn mừng một cách đầy khiêu khích trước mặt Koeman.
Đến mùa hè 2005, quyết định bán Ibrahimovic được Van Gaal đưa ra mà không thông qua ý kiến của Koeman là giọt nước làm tràn ly. Koeman rời Ajax để chuyển sang Bồ Đào Nha dẫn dắt Benfica mà không quên chỉ trích sự kiêu ngạo và đam mê quyền lực của Van Gaal.
Cách đây vài năm Koeman xây một ngôi nhà mới ở thành phố Algarve, nhưng chỉ cách đó không xa Van Gaal cũng xây ngôi nhà của mình. Nhà của Van Gaal to đẹp và đắt tiền hơn, khiến ông đi đâu cũng tranh thủ cơ hội để khen nhà của mình so với căn nhà của Koeman.
Năm 2012, Koeman là một trong những người đầu tiên lên tiếng phản đối quyết định bổ nhiệm Van Gaal làm HLV trưởng ĐT Hà Lan của KNVB (LĐBĐ Hà Lan).
AZ Alkmaar (2008): Từ chức hai lần
Không lâu sau khi rời Ajax, Van Gaal nhận lời dẫn dắt AZ Alkmaar. Mùa đầu tiên Van Gaal giúp đội bóng thi đấu thành công và xếp thứ hai, mùa tiếp theo xếp thứ ba. Van Gaal quyết định từ chức sau mùa 2007/2008 thất bại khi AZ tụt xuống thứ 11.
Tuy vậy sau khi các cầu thủ và CĐV lên tiếng ủng hộ, Van Gaal quay trở lại nắm đội bóng thêm một mùa nữa và giành chức vô địch Hà Lan 2008/2009 rồi chuyển sang Bayern Munich.
Bayern Munich (bị sa thải tháng 4/2011)
Van Gaal dẫn dắt Bayern Munich vào mùa hè 2009. Sau 13 trận đầu, ông chỉ có 5 chiến thắng và Bayern xếp thứ 7 vào cuối tháng 11. Họ cũng không thắng 3 trận đầu ở vòng bảng Champions League. Tuy nhiên tới tháng 5, đội bóng Đức đã tìm lại phong độ, vô địch Bundesliga và vào chung kết Champions League. Van Gaal bị Inter Milan của Jose Mourinho đánh bại.
Sang mùa sau, Bayern của Van Gaal thua đến 7 trận ở Bundesliga cho tới trước tháng ba. BLĐ dự định sa thải Van Gaal sau khi mùa giải kết thúc nhưng họ buộc phải xuống tay vào tháng tư khi Bayern bị Nurnberg cầm hòa 1-1.
ĐT Hà Lan (tháng 7/2014): Từ chức sau chiến thắng
ĐT Hà Lan của Van Gaal chơi thứ bóng đá đầy hiệu quả ở World Cup 2014 và giành hạng ba thế giới. Họ chỉ thua Argentina ở bán kết sau loạt đá luân lưu. Đáng nhớ nhất là ở trận tứ kết với Costa Rica khi Van Gaal thay thủ môn Tim Krul vào để bắt penalty và anh này trở thành người hùng với hai pha cản phá thành công.
