Đoàn quân của huấn luyện viên Giampiero Ventura hứa hẹn sẽ có trận đấu khó khăn.
Lần thứ hai trong lịch sử, người Italy phải tìm đường tới World Cup thông qua đường play-off. Trở ngại của Azzurri sẽ là Thụy Điển, đối thủ mang tới không ít những kỷ niệm buồn cho đoàn quân thiên thanh trong quá khứ.
Đội tuyển Italy đã chạm trán Thụy Điển 23 lần trong lịch sử, giành 11 chiến thắng, 6 hòa, 6 thua. Một trong những cuộc đấu đáng nhớ nhất giữa hai đội là tại vòng bảng EURO 2004, khi hai đội bóng này cầm chân nhau với tỷ số 1-1.
Gianluigi Buffon là nhân chứng duy nhất còn sót lại của đội tuyển Italy tại EURO 2004, giải đấu mà Azzurri cực mạnh của Giovanni Trappattoni bị loại ngay từ vòng bảng. Antonio Cassano là người đưa đội quân áo thiên thanh vươn lên dẫn trước bằng cú đánh đầu từ đường tạt bóng của Christian Panucci. Azzurri sau đó ép sân cả trận nhưng không thể nới rộng khoảng cách.
Phút thứ 85, Zlatan Ibrahimovic đánh dấu khoảnh khắc đưa mình trở thành tên tuổi lớn của làng bóng đá thế giới với cú đánh gót trên không theo phong cách Taekwondo gỡ hòa 1-1.
Một điểm có được trước người Italy là quá đủ để Thụy Điển cùng Đan Mạch “diễn” màn kịch kinh điển trong lịch sử các kỳ EURO ở lượt trận cuối cùng. Hai đại diện của khu vực Bắc Âu cầm hòa nhau với tỷ số 2-2, gián tiếp đưa Italy về nước dù vượt qua Bulgaria.
Hai năm sau ngày bị Hàn Quốc loại tại vòng 1/8 World Cup, Italy tiếp tục thất bại tại một giải đấu lớn. Kết quả thất vọng này chính thức chấm dứt triều đại của Trappattoni tại đội tuyển Italy.
Trước khi chạm trán nhau tại EURO 2004, Italy và Thụy Điển từng đụng độ tại EURO 2000 trong giai đoạn vòng bảng, Azzurri là người chiến thắng với tỷ số 2-1.
Trong lịch sử các kỳ World Cup, Azzurri chạm mặt Thụy Điển hai lần. Lần đầu tại World Cup 1950, Azzurri thua 2-3. Lần thứ hai tại World Cup 1970, Azzurri quân bình lại tỷ số với chiến thắng 1-0. Lần gần nhất hai đội tuyển này chạm mặt chính là EURO 2016 tại vòng bảng, Italy giành chiến thắng 1-0 với pha lập công của Eder.
Quay trở lại với trận cầu đêm nay, đội tuyển Italy của Giampiero Ventura đang gặp phải rất nhiều vấn đề về mặt hệ thống chiến thuật. Nhà cầm quân 69 tuổi đã cố gắng gò Azzurri vào sơ đồ siêu tấn công 4-2-4 nhưng thất bại khi bị Tây Ban Nha vùi dập 3-0.
Ventura không bỏ cuộc mà tiếp tục cuộc phiêu lưu với một sơ đồ tham vọng khác là 3-4-3, kết quả: Italy hòa Macedonia, thắng sát nút Israel 1-0.
Chiến lược gia huyền thoại Arrigo Sacchi bày tỏ sự thất vọng với lối chơi của đội tuyển Italy. “Không có câu lạc bộ nào tại Italy chơi với sơ đồ chỉ có ba hậu vệ phía sau cả. Tôi không hiểu tại sao đội tuyển lại chọn lựa lối chơi này.”
Nhà vô địch Serie A, Juventus, là câu lạc bộ tiên phong chơi với sơ đồ ba hậu vệ trong 5 năm qua tại Italy. Hàng phòng ngự của Bà đầm già với Buffon, Bonucci, Barzagli, Chiellini cũng là nòng cốt của Azzurri. Song, sự ra đi của Bonucci (tới Milan) đã bẻ gãy mối liên kết bền chặt này, và Azzurri gánh chịu hậu quả khi không còn một điểm tựa vững chắc nơi hậu phương.
Dưới những sức ép khủng khiếp của dư luận Italy, ông Ventura được cho là sẽ đưa Azzurri quay lại sơ đồ 3-5-2 quen thuộc như dưới thời Antonio Conte. Cách bố trí đảm bảo sự liên kết giữa các tuyến, nhất là hàng phòng ngự.
Vấn đề lớn vào lúc này nằm ở hàng công khi Simone Zaza bất ngờ dính chấn thương đầu gối và chắc chắn không thể ra sân vào đêm nay. Ciro Immobile, người đã ghi 18 bàn mùa này cho Lazio sẽ đá cặp với Eder, tiền đạo đang khoác áo Inter trên hàng công.
Bằng những miếng vá vội vã, Italy của Ventura đã ráp đủ quân để bay tới Bắc Âu vào đêm nay. Đón chờ họ sẽ làThụy Điển thiện chiến không-có-Ibrahimovic. Tiền đạo của Manchester United đã từ giã sự nghiệp thi đấu quốc tế ngay sau EURO 2016, và không thể nói điều này không giúp đại diện xứ Scandinavia… mạnh lên.
Không còn phụ thuộc vào ngôi sao thường xuyên biến mất trong những trận cầu lớn, Thụy Điển đã kết thúc giai đoạn vòng loại với vị trí thứ hai sau Pháp quá mạnh, vượt mặt Hà Lan để chạm trán Italy tại vòng play-off. Emil Forsberg, Ola Toivonen, Victor Lindelof hay Marcus Berg, những cái tên quá đỗi “bình dân” (so với Ibra) lại đang biến Thụy Điển trở nên hết sức đáng gờm.
Đội quân của huấn luyện viên Janne Andersson thậm chí từng quật ngã Pháp trên sân nhà. Italy vì thế buộc phải cẩn trọng trước chuyến làm khách đến đất Bắc Âu vào đêm nay, rồi mới toan tính đến trận quyết đấu tại San Siro vào ngày 13/11 tới.
