Croatia đã lần đầu tiên trong lịch sử giành quyền vào chơi một trận chung kết FIFA World Cup, điều thần kỳ với quốc gia mới chỉ được quốc tế công nhận sự tồn tại vào năm 1992. Nhưng với những ai đang ngạc nhiên với chiến tích này, họ sẽ cảm thấy điều đó thật bình thường nếu nhìn vào cách Croatia loại Anh để đặt chân vào trận chung kết.

Gareth Southgate chọn hướng nhập cuộc khiến cho Croatia có phần giật mình. Không ai nghĩ "Tam sư" lại sớm đẩy cao đội hình chơi tấn công phủ đầu như thế, và bàn thắng từ cú đá phạt của Trippier là một hệ quả tất yếu. Nhưng đâu chỉ có vài phút đầu tiên, dàn cầu thủ trẻ trung giàu nhiệt huyết đã biến hiệp một trở thành sân khấu của riêng họ với vô số cơ hội tạo ra, ngược lại thì Croatia hoàn toàn bế tắc trong việc tìm đường vào khung thành Pickford.

Rõ ràng Southgate đã chọn cách đá phù hợp với Croatia trong hiệp một. Cầu thủ Anh trẻ hơn, giàu thể lực hơn trong khi đối thủ của họ vừa trải qua hai trận đấu 120 phút và tỏ ra đuối sức hơn hẳn. Nếu tốc độ trận đấu được đẩy nhanh liên tục, Croatia chắc chắn sẽ không đủ sức để theo kịp.

Nhưng ĐT Anh lại không chọn cách đó để đi đến chiến thắng. Các cầu thủ Anh có thể trẻ hơn, khỏe hơn nhưng Croatia đâu phải chỉ có hư danh, với dàn cầu thủ xuất chúng thi đấu cho các CLB hàng đầu Châu Âu, chinh chiến qua hàng trăm trận đánh lớn nhỏ. Rõ hàng họ sở hữu đẳng cấp chơi bóng cùng bản lĩnh trận mạc hơn hẳn "bầy sư tử non" của Gareth Southgate.

Mới dẫn 1 bàn trong hiệp một, tuyển Anh đã chơi trùng xuống, nhường thế trận lại cho các cầu thủ của Zlatko Dalic. Lúc này, Croatia vẫn có vài sai số nhất định trong các pha phối hợp, tuy nhiên điều quan trọng nằm ở chỗ dàn tiền vệ kỹ thuật đã có khoảng không để chơi bóng.

Croatia dần kiểm soát được khu trung tuyến và đẩy đội hình tuyển Anh lùi sâu về phần sân nhà. Luka Modric liên tục có bóng để điều tiết lối chơi, và từ một pha mở bóng cực thoáng bên phía cánh phải, tiền vệ đang khoác áo Real Madrid đã tạo điều kiện để Vrsaljko thực hiện quả tạt kiến tạo cho Ivan Perisic gỡ hòa.

Gió lúc này đổi chiều hoàn toàn, các cầu thủ Anh thua thiệt hẳn so với Croatia về đẳng cấp không thể tạo ra thế trận áp đặt dẫu cho họ rất muốn tấn công, điều này kéo dài sang đến tận hai hiệp phụ. Mặt khác, các cầu thủ áo caro có thể thua sút về thể lực nhưng kinh nghiệm chơi bóng lại cho phép họ điều tiết thể lực một cách hợp lí. Bàn thắng của Mandzukic ở hiệp phụ thứ hai lại chính là bản lĩnh của Croatia, họ biết mở ra chiến thắng và khép lại nó.

Nhìn cách Dele Alli gây gỗ với Ivan Rakitic khi đội nhà đang bị dẫn trước đủ để thấy sự non nớt của tuyển Anh. Họ là một tập thể trẻ trung, tài năng nhưng vẫn cần thời gian trui rèn thêm. Còn Croatia, bây giờ đã có thể tận hưởng 90 phút hoặc nhiều hơn trước Pháp trong trận đấu quan trọng nhất lịch sử bóng đá nước này.