Trước khi vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Âu khởi tranh, hầu hết giới chuyên môn đều nhận định Croatia chính là ứng cử viên số một của bảng I cho tấm vé tới Nga vào mùa Hè năm sau nhờ dàn hảo thủ trong đội hình, đáng kể nhất là Luka Modric và Mateo Kovacic (cùng của Real Madrid), Ivan Perisic (Inter Milan), Mandzukic (Juventus)... Tuy nhiên, dù được kì vọng rất nhiều nhưng những gì các cầu thủ Croatia làm được chỉ là vị trí thứ 2, kém 2 điểm so với hiện tượng Iceland và phải đá play-off.
Thật không may khi lá thăm may rủi đã đưa họ gặp đối thủ kỵ giơ Hy Lạp. Dù không được đánh giá cao nhưng "các vị thần" lại là khắc tinh của Croatia trong quá khứ. Vì thế, dù được đánh giá cao nhưng không nhiều người tin rằng đội bóng caro có thể dễ dàng khuất phục các cầu thủ khách.
Croatia được dự đoán có trận đấu khó khăn trước Hy Lạp.
Thế nhưng bước vào trận đấu, mọi nhận định đều hoàn toàn không chính xác. Tận dụng lợi thế sân nhà, Croatia tràn lên tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc và họ cũng nhanh chóng có được điều mình muốn là bàn thắng khi Luka Modric thực hiện thành công quả phạt đền ở phút 14 sau tình huống phạm lỗi của thủ môn Karnezis bên phía Hy Lạp đối với tiền đạo Nikola Kalinic.
Modric mở tỷ số cho Croatia.
Hưng phấn sau bàn mở tỷ số, Croatia tiếp tục dồn ép đối thủ và chỉ hơn 5 phút sau tỷ số đã là 2-0 khi Kalinic có cú đánh gót ngẫu hứng ở cự li gần sau đường kiến tạo của Ivan Strinic. Với việc có 2 bàn làm vốn, đội chủ nhà chơi đầy chủ động trong khi những đường lên bóng của các đội khách lại như "gà mắc tóc". Họ phản công khá yếu ớt bới đơn giản Hy Lạp vốn không phải là đội bóng mạnh về khâu tấn công bù thủ.
Kalinic có bàn nhân đôi cách biệt.
Tuy nhiên, trận đấu bất ngờ trở nên kịch tính khi Hy Lạp có bàn rút ngắn tỷ số ở phút 30 ngay trong tình huống được hưởng phạt góc đầu tiên của trận đấu. Người thắp sáng lại hy vọng cho nhà cựu vô địch châu Âu là trung vệ đang chơi cho Dortmund, Sokratis Papastathopoulos.
Thế nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, phép màu nhiệm cho Hy Lạp đã không xảy ra khi chỉ 3 phút sau, tiền vệ Ivan Perisic có pha đánh đầu cận thành từ quả tạt của hậu vệ Vrsaljko tái lập cách biệt 2 bàn cho Croatia. Thậm chí nếu may mắn hơn thì ở cuối hiệp 1, Croatia đã có bàn thứ 4 nếu như thủ môn Karnezis không xuất sắc cản phá liên tiếp hai cú dứt điểm của Kramaric và Kalinic.
Sau giờ nghỉ, Croatia vẫn không ngừng gia tăng sức ép về phía khung thành đội khách. Khi mà các cầu thủ Hy Lạp còn chưa kịp xốc lại tinh thần thì ngay lập tức họ đã phải nhận bàn thua thứ tư. Phút 49, tận dụng pha chuyền về tai hại của hậu vệ Stafylidis bên phía đội khách, hậu vệ Vrsaljko của Croatia ập vào giành bóng ngay trước mặt Karnezis rồi nhả bóng lại cho Kramaric nâng tỷ số lên 4-1.
Một trận đấu xuất sắc của hậu vệ Vrsaljko với hai pha kiến tạo.
Thời gian còn lại của trận đấu là rất nhiều song cả 2 đội đều không thể ghi thêm bàn thắng khi các chân sút của đôi bên đều không thể tận dụng cơ hội. Kết quả Croatia vượt qua Hy Lạp với tỷ số 4-1 cùng lợi thế rất lớn trước trận lượt về ở Athens sau đây vài ngày.
Tỷ số chung cuộc: Croatia 4-1 Hy Lạp (hiệp 1: 3-1)
Ghi bàn:
Croatia: Modric 13' (penalty), Kalinic 19', Perisic 33', Kramaric 49'
Hy Lạp: Papastathopoulos 30'
Đội hình ra sân:
Croatia (4-2-3-1): Subasic; Vida, Lovren, Strinic, Vrsaljko; Modric, Brozovic; Rakitic, Kramaric, Perisic; Kalinic
Hy Lạp (3-5-2): Karnezis; Papastathopoulos, Tzavellas, Papadopoulos; Samaris, Zeca, Tziolis, Stafylidis, Maniatis; Fortounis, Mitroglou
