Chỉ vừa lên thay người tiền nhiệm Ante Cacic chưa tròn tháng, HLV Zlatko Dalic đã ghi tên mình vào lịch sử khi ông đưa đội tuyển Croatia giành quyền đến World Cup trên đất Nga. Chỉ có một ít kinh nghiệm làm việc với đội tuyển U21 từ hơn chục năm trước và sau đó lang bạt hành nghề tận các quốc gia vùng Vịnh, việc Dalic được mời về dẫn dắt đội tuyển quốc gia ở loạt trận play-off là một quyết định khá mạo hiểm của LĐBĐ Croatia.
Chấp nhận đối đầu với thử thách, sự tự tin đến với HLV Dalic một phần do ông sở hữu dàn hảo thủ gồm thủ môn D.Subasic (Monaco), trung vệ D.Lovren (Liverpool), tiền đạo M.Mandzukic (Juventus) cùng một hàng tiền vệ thuộc hàng hay nhất châu Âu hiện tại với L.Modric (Real Madrid), I.Rakitic (Barcelona), I.Perisic (Inter Milan),… Bằng lực lượng cực mạnh này, Croatia định đoạt số phận loạt đấu play-off với Hy Lạp ngay từ trận lượt đi với chiến thắng cách biệt 4-1.
Tiền vệ Luka Modric chia vui với HLV HLV Zlatko Dalic. Ảnh: Reuters.
Kể từ thời điểm lập quốc năm 1991 đến nay, Croatia đã chính thức góp mặt ở 10/12 sự kiện bóng đá hàng đầu, bao gồm 5 kỳ Euro cùng 5 VCK World Cup, trong đó, thành tích tốt nhất của làng bóng non trẻ này là đoạt hạng 3 tại World Cup 1998. Cũng ở giải đấu được tổ chức trên đất Pháp, danh thủ Davor Suker - nay là Chủ tịch LĐBĐ Croatia - đoạt luôn danh hiệu "vua phá lưới" với 6 pha lập công.
Croatia xem ra còn khá nhiều việc phải làm trong vòng 8 tháng tới. Họ không thể trông chờ nhiều vào chân sút đã 31 tuổi Mandzukic, người không còn giữ được vị trí chính thức ở Juventus. Thủ môn 33 tuổi Subasic đã chậm hơn rất nhiều trong khi L.Modric có dấu hiệu sa sút phong độ, được coi là một trong những nguyên nhân khiến Real Madrid chơi dưới sức từ đầu mùa ở La Liga.
Một yếu tố có ý nghĩa quan trọng đến sự thành bại của tuyển Croatia chính là thái độ chưa đúng mực của các CĐV. Đừng quên CĐV nước chủ nhà World Cup 2018 cũng "dữ dằn" khét tiếng và nhiệm vụ của FIFA là siết chặt các quy định để chia tách từ đầu, thậm chí hạn chế sự hiện diện các nhóm khán giả quá khích.
l Thụy Sĩ cầm chân Bắc Ireland 0-0 trên sân nhà Basel, qua đó đoạt vé tham dự VCK với tổng tỉ số hai lượt trận là 1-0. Rạng sáng 15-11, Ireland tái đấu Đan Mạch sau khi lượt đi hòa 0-0.
