Ngày 13/11, các cầu thủ Philippines khiến tất cả phải chú ý tới mình sau chiến thắng thuyết phục trước ĐT Singapore, qua đó khởi đầu suôn sẻ tại AFF Cup 2018.
Trước đối thủ được đánh giá cao hơn, thầy trò HLV Sven-Goran Eriksson tỏ ra không hề run sợ. Ngược lại, họ thi đấu chững chạc, tự tin và hoàn toàn xứng đáng với 3 điểm tại giải đấu.
Chiến thắng này không chỉ giúp The Azkals có được khởi đầu thuận lợi, mà đây còn là lời cảnh báo của họ gửi tới các đối thủ khác trong khu vực rằng bóng đá Philippines hoàn toàn nghiêm túc với tham vọng của mình tại giải đấu lần này.
CĐV Philippines giờ đây có quyền tin vào đội nhà mỗi khi họ bước vào giải đấu danh giá nhất khu vực.
Kho điểm yêu thích của các đội bóng trong khu vực
Hơn 10 năm về trước, ngay cả những người lạc quan nhất cũng không thể tin rằng ĐT Philippines có thể giành được trận thắng tại AFF Cup, chứ chưa nói gì tới chiến thắng trước ĐT Singapore hùng mạnh.
Quả thực, bóng đá Philippines từng bị đánh giá là nền bóng đá kém phát triển. Việc họ "ngồi chung mâm" với các "đại gia" như Lào, Campuchia hay Timor Leste tại các kỳ AFF Cup là điều không mấy ai cảm thấy bất ngờ.
Tháng 9/2006, bóng đá Philippines chạm đáy khi tụt xuống vị trí thứ 195 trên tổng số 207 đội bóng trên bảng xếp hạng FIFA, vị trí thấp nhất trong lịch sử bóng đá nước này. Đó là hệ quả của chuỗi thành tích nghèo nàn kéo dài suốt nhiều năm, bao gồm kỷ lục 14 năm, 1 chiến thắng (trước Timor Leste) tại các kỳ Tiger Cup trước đây và AFF Cup hiện tại.
Trái với hiện tại, ĐT Philippines trong quá khứ luôn trình diễn thứ bóng đá bạc nhược mỗi khi tham dự AFF Cup.
Không quá khi nói rằng ĐT Philippines chính là đối thủ ưa thích của các đội bóng trong khu vực. Tại mỗi kỳ AFF Cup, đội bóng tới từ đất nước của các hòn đảo luôn đóng vai mạnh thường quân, ban phát điểm một cách vô điều kiện cho những đội bóng khác.
Thậm chí, không chỉ ban phát điểm, họ còn hào phóng tới mức ban phát bàn thắng, hiệu số cho các đối thủ.
Với những người hâm mộ lâu năm của bóng đá Philippines, hẳn họ không thể nào quên được miền ký ức kinh hoàng tại Tiger Cup 2002. Đó là giải đấu mà không chỉ ra về với hai bàn tay trắng, The Azkals còn thiết lập kỷ lục về trận đấu có cách biệt lớn nhất trong các kỳ AFF Cup với thất bại muối mặt 1-13 trước ĐT Indonesia.
Suốt nhiều năm trời, mọi thứ cứ thế diễn ra, cho tới AFF Cup 2008. Giải đấu năm đó, ĐT Philippines thậm chí không vượt qua nổi vòng loại. Bóng đá Philippines bắt đầu tụt dốc không phanh rồi chìm dần xuống hố sâu của sự tuyệt vọng. Vốn là một đất nước chuộng bóng rổ, nay lại chứng kiến thành tích nghèo nàn của đội tuyển quốc gia, người hâm mộ The Azkals có lý do để quyết định quay lưng với đội bóng.
Tỷ phú Dan Palami, người đàn ông góp công to lớn trong quá trình thay da đổi thịt của bóng đá Philippines.
Dan Palami, "Project 100" và tham vọng vươn tầm khu vực
"Chết đuối vớ được cọc", trong cơn bĩ cực của bóng đá nước nhà, khi mà mọi thứ đang chìm dần trong sự tuyệt vọng thì bất ngờ, một cánh tay xòe ra, trục vớt con tàu đắm mang tên đội tuyển quốc gia Philippines.
Cái tên đó là Dan Palami.
Năm 2009, Palami trở thành Trưởng đoàn ĐT Philippines tại giải đấu. Chia sẻ sau khi nhậm chức, ông cho biết: "Chẳng ai muốn ngồi lên chiếc ghế này, chẳng ai muốn cầm đội bóng cứ đá là thua. Lựa chọn vị trí này thực sự là quyết định rủi ro với cá nhân tôi."
Tuy vậy, với tâm huyết của mình, ông đã biến những thứ không thể thành có thể. Và không quá khi nói rằng lịch sử bóng đá Philippines chia làm hai giai đoạn: trước và sau khi có sự xuất hiện của tỷ phú 48 tuổi.
Ngay sau khi đắc cử, Palami đề ra một dự án mang tên "Project 100" với tham vọng đưa bóng đá Philippines từ phận kẻ lót đường tại các giải đấu trong khu vực, lọt top 100 đội tuyển mạnh nhất trên bảng xếp hạng FIFA.
Anh em nhà Younghusband là những "Phi kiều" đầu tiên trở về cống hiến trong màu áo ĐT Philippines.
Thế nhưng, trái ngược với các đội bóng khác, ông không dành nhiều sự quan tâm cho công tác đào tạo trẻ. Palami tỏ ra là người khá thực tế, và ông thừa hiểu điều kiện về con người, cơ sở vật chất cũng như trang thiết bị của Philippines đang ở đâu so với mặt bằng chung của thế giới.
Thay vào đó, ông mở chiến dịch lớn chưa từng có trong lịch sử bóng đá nước này nhằm săn lùng tất cả những cầu thủ "Phi kiều" tại châu Âu và thuyết phục họ trở về cống hiến trong màu áo đội tuyển quốc gia. Ước tính, "Project 100" đã ngốn của tỷ phú này ngót nghét 2 triệu USD.
Tất nhiên, Palami không sử dụng chính sách nhập tịch bừa bãi như cách mà bóng đá Singapore từng sử dụng. Thay vào đó, ông hướng sự chú ý tới những cầu thủ mang trong mình dòng máu Philippines.
Bên cạnh đó, ông vẫn tạo điều kiện cho những cầu thủ sinh ra tại Philippines như Emelio Caligdong, Alexander Borromeo, Anton del Rosario hay Ian Araneta cơ hội được ra sân thi đấu. Và tất nhiên, vai trò của họ trong đội tuyển quốc gia vẫn là vô cùng quan trọng
"Những cầu thủ sinh ra tại Philippines đóng vai trò quan trọng trong việc gắn kết đội bóng và giúp các cầu thủ nước ngoài hiểu được họ đang thi đấu vì điều gì khi trở lại đây thi đấu", nhà báo Cedelf Tupas của tờ Philippines Daily Inquirer nhận định.
Trên thực tế, từ SEA Games 2005, anh em nhà Younghusband (Phil và James) là những "Phi kiều" đầu tiên trở về cống hiến cho bóng đá Philippines. Tuy nhiên, từ sau khi "Project 100" đi vào hoạt động, rất nhiều đứa con lưu lạc của bóng đá Philippines đã bày tỏ nguyện vọng được trở về cống hiến cho đội tuyển quốc gia nước này.
Trong số đó, có nhiều cái tên từng được đào tạo tại các quốc gia hàng đầu châu Âu như Jason de Jong (Hà Lan), anh em Manuel, Mike Ott (Đức), Michael Falkesgaard (Đan Mạch) và đặc biệt là Neil Etheridge, thủ thành số một của CLB Cardiff City tại Ngoại hạng Anh.
Thậm chí, anh em Phil, James Younghusband còn là những cái tên trưởng thành từ lò đào tạo danh giá của CLB Chelsea và từng có quãng thời gian chinh chiến tại Anh trước khi trở về Philippines thi đấu.
Không chỉ Etheridge, bóng đá Philippines còn sở hữu nguồn cung dồi dào từ các cầu thủ Phi kiều tại châu Âu.
AFF Cup 2018 và cơ hội tiến ra vũ đài ánh sáng
"Project 100" lập tức mang đến thành quả ngọt ngào cho bóng đá Philippines chỉ một năm sau đó.
Năm 2010, họ tạo nên cơn địa chấn khi quật ngã các nhà đương kim vô địch khi ấy, đội tuyển Việt Nam ngay tại Mỹ Đình với tỷ số 2-0. Cho tới bây giờ, "Điều kỳ diệu ở Hà Nội" (theo cách gọi của báo chí quốc tế) ấy vẫn là một trong những bất ngờ lớn nhất ở các kỳ AFF Cup.
Hai kỳ AFF Cup sau đó, họ đều lọt tới bán kết trước khi tạm chững lại với thất bại ngay từ vòng đấu bảng ở kỳ AFF Cup 2016.
Tất nhiên, sau mỗi thất bại, họ đều mong muốn đứng dậy và trở nên mạnh mẽ hơn trước. Trả lời truyền thông, tiền đạo Phil Younghusband cho biết mục tiêu của ĐT Philippines tại AFF Cup 2018 là tiến tới trận chung kết. Và rõ ràng, họ tỏ ra hoàn toàn nghiêm túc với tham vọng này.
"Project 100" đang dần mang lại bộ mặt mới cho bóng đá Philippines trên trường bóng đá khu vực.
Bên cạnh việc triệu tập ba cầu thủ đang thi đấu tại châu Âu là Daisuke Sato, Patrick Strauss và Neil Etheridge, Liên đoàn bóng đá Philippines còn quyết tâm chơi lớn tại giải đấu lần này khi bổ nhiệm cựu HLV ĐT Anh, Sven-Goran Eriksson làm thuyền trưởng đội tuyển quốc gia nước này.
Và thực tế, trong trận đấu ngày hôm qua, sự chịu chơi của những người lãnh đạo bóng đá Philippines đã bước đầu mang tới kết quả.
Trước một Singapore được đánh giá cửa trên, ĐT Philippines tỏ ra không hề nao núng. Họ thậm chí còn là những người áp đặt thế trận và xứng đáng có được một chiến thắng để đáp lại sự kỳ vọng của người hâm mộ nước nhà.
Tất nhiên, đó mới chỉ là trận đấu mở màn. Trước mắt họ vẫn còn đó nhà đương kim vô địch Thái Lan và đương kim á quân Indonesia. Tuy nhiên, với sự chuẩn bị nghiêm túc cùng những gì thể hiện trước Singapore, các CĐV của The Azkals có lý do để tin đội nhà sẽ làm nên chuyện tại giải đấu lần này.
