Cùng với những thành công trong tập thể của Liverpool, bộ đôi Mohamed Salah và Sadio Mane đã trở thành những siêu sao toàn cầu. 2 cầu thủ tấn công đến từ Ai Cập và Senegal đã truyền đi niềm tin rộng rãi rằng những tài năng đẳng cấp thế giới hoàn toàn có thể xuất phát từ Lục địa đen.
Và niềm tin đó đang được minh chứng tại Cúp Bóng đá Vô địch Châu Phi (AFCON 2019) đang được tổ chức tại Ai Cập. Trước hết, AFCON (hay CAN theo tiếng Pháp) là một giải đấu được tổ chức theo chu kỳ 2 năm một lần, nơi các đội từ khắp châu Phi cạnh tranh cho vinh quang. Cũng tương tự như các đấu trường cấp châu lục khác, chiến thắng tại AFCON cũng là một thành tích đặc biệt cho các cầu thủ và NHM.
AFCON là sân chơi của những cầu thủ bóng đá hàng đầu châu Phi.
Tuy nhiên, nhìn vào AFCON trong nhiều năm qua, có một thực tế đáng buồn với bóng đá châu Phi: số đông những cầu thủ ưu tú mang trong mình 2 dòng máu thường lựa chọn không chơi cho quốc gia châu Phi của họ.
Tiền đạo Divock Origi của Liverpool là một ví dụ. Có bố là người Kenya, nhưng anh đã chọn thi đấu cho ĐT Bỉ - nơi HLV Roberto Martinez cũng sở hữu rất nhiều cầu thủ mang dòng máu châu Phi khác như tiền đạo Romelu Lukaku (gốc Congo), Moussa Dembele (có bố là người Mali), Michy Batshuayi và Christian Benteke (có quốc tịch Cộng hòa Dân chủ Congo).
Còn rất nhiều những ví dụ khác có thể kể ra. ĐT Anh có tiền vệ của Spurs, Dele Alli, có cha là người Nigeria. Ở ĐT Ý, Stephan El Shaarawy cũng có người cha mang quốc tịch Ai Cập; trong đội hình ĐT Đức là Jerome Boateng với một nửa dòng máu Ghana, Sami Khedira có quốc tịch Tunisia và Leroy Sane thậm chí còn là con trai của cựu tuyển thủ quốc gia Senegal, Souleyman Sane.
Jerome Boateng và Leroy Sane là 2 trong số rất nhiều cái tên lựa chọn thi đấu cho các ĐTQG châu Âu, thay vì các đội bóng châu Phi của mình.
Ở ĐT Pháp, Paul Pogba có cả cha và mẹ là người Guinea, N'Golo Kante của Chelsea vốn có thể đại diện cho Mali, trước đây còn có Patrice Evra, người sinh ra ở Senegal… Còn vô vàn những cái tên khác đã chọn không đại diện cho dòng máu châu Phi trong họ, kể cả những danh thủ được đánh giá là xuất chúng bậc nhất lịch sử túc cầu như Zinedine Zidane, huyền thoại mang dòng máu Algeria.
Tuy nhiên, rất có thể thay đổi sẽ sớm đến.
Nhờ những hảo thủ như Salah và Mane, những người con của châu Phi khẳng định được đẳng cấp tại Lục địa già rồi trở về thi đấu cho ĐT của mình, ngày càng nhiều cầu thủ bắt đầu chọn chơi cho các quốc gia châu Phi của họ. Đó là nhận định của cựu hậu vệ Arsenal và ĐT Cameroon, Lauren.
Mohamed Salah và Sadio Mane có thể truyền cảm hứng cho rất nhiều cầu thủ trẻ châu Phi thi đấu cho quốc gia tại Lục địa đen của họ.
Trung vệ từng là thành viên của đội hình bất bại của Pháo thủ cho biết: "Việc chơi cho một ĐTQG ở châu Âu tất nhiên dễ dàng hơn khi bạn chơi ở 1 CLB châu Âu - đặc biệt là khi các cầu thủ sẽ được công nhận nhiều hơn khi chơi cho một ĐT châu Âu có cơ hội vô địch World Cup. Tiêu chuẩn và trình độ của các đội như Pháp, Tây Ban Nha và Bỉ đều cao hơn nhiều so với mặt bằng của bóng đá châu Phi.’’
‘’Tuy nhiên, dường như đã có một sự thay đổi về tâm lý, có lẽ phát sinh từ thành công của Salah. Thật tốt khi các cầu thủ trẻ nhìn thấy những tên tuổi lớn như Salah chơi cho ĐTQG châu Phi của họ và vẫn đạt được những điều tuyệt vời.’’
"Salah và Mane đang thay đổi cách các cầu thủ bóng đá trẻ ở châu Phi nghĩ về việc chơi cho quốc gia châu Phi của họ. Đó là thế hệ mới ở châu Phi, họ thấy Salah chơi cho Ai Cập và Mane chơi cho Senegal và biết rằng chơi cho đội châu Phi của họ là một điều tốt."
Sự thay đổi trong thái độ của các cầu thủ bóng đá châu Phi ngày càng trở nên rõ ràng hơn, khi những cái tên chất lượng như tiền đạo của Arsenal, Alex Iwobi và cầu thủ chạy cánh đang chơi cho Crystal Palace, Wilfried Zaha đều từ chối ĐT Anh để chọn chơi cho Nigeria và Bờ Biển Ngà.
Alex Iwobi (phải) lựa chọn thi đấu cho ĐT Nigeria thay vì chơi cho ĐT Anh.
Lauren nói thêm: "Nhờ những cầu thủ như Salah, ngày càng có nhiều cầu thủ bắt đầu chọn chơi cho đất nước họ sinh ra, thay vì cho đất nước nơi họ lớn lên. Iwobi và Zaha đã bắt đầu một sự thay đổi có thể lan rộng khắp các cấp độ cao nhất của bóng đá châu Âu, và bóng đá châu Phi sẽ biết ơn vì điều này.’’
"Bóng đá châu Phi luôn phải đối mặt với thách thức của những người di cư châu Phi lớn lên ở châu Âu, trưởng thành trong môi trường bóng đá châu Âu và do đó muốn chơi ở đó. Nhưng tôi nghĩ rằng những cầu thủ như Salah và Mane đang phá vỡ những rào cản đó, và những trường hợp gần đây như Iwobi và Zaha sẽ còn thúc đẩy điều này hơn nữa bằng lựa chọn của chính mình."
